— Когда в католичестве возник раскол, папа нашел прибежище в холмах Орвието. Он провел там много лет, и к нему присоединились представители некоторых богатейших семей Европы — католики, опасавшиеся за свою жизнь из-за верности Святейшему престолу. Как вы прекрасно понимаете, для прибывающих беженцев требовалось все больше места, которого явно не хватало. Со временем Церковь прибегла к компромиссу: допуск в город дозволялся тому, кто предлагал наивысшую цену. Позже, когда междоусобицы прекратились и папа вернулся в Рим, взаимная вражда между представителями обеих фракций сохранялась, и это привело к принятию Церковью ряда сомнительных решений. Видите ли, пока упомянутые богатые покровители скрывались в Орвието, многие из них отошли в мир иной. Тела нужно было похоронить, поэтому Церковь решила разместить их в древних туннелях, которые были обнаружены в недрах плато под Орвието.

У австрийца от удивления перехватило дыхание.

— В катакомбах Орвието?

Верчелли кивнул.

— С течением столетий легенда набирала силу и популярность. То, что поначалу было не более чем подземным мавзолеем, превратилось в захоронение грандиозных размеров.

— Ну-ну, — прервал его бразильский кардинал. — Все, что вы говорите, полная ерунда, и вам это прекрасно известно. Вы так часто на протяжении многих лет рассказываете одну и ту же историю, что уже начинаете смешивать выдумки с реальными фактами. — Он повернулся к австрийцу. — Нам некого винить, кроме самих себя. Если бы мы не лукавили с самого начала, то давно положили бы конец распространению мифов. Итальянские кардиналы свято хранили тайну Орвието на случай возникновения еще одного раскола и были вынуждены постоянно лгать. Единственным выходом для них было заявлять, что никаких катакомб не существует. Их ложь и породила все наши нынешние проблемы.

— Каким образом? — спросил австриец.

— Самым прямым! Мы католическая церковь, а не американский сенат. И мы просто не умеем лгать. И эта неуклюжая ложь может стать причиной нашего падения.

— Случайно, не в катакомбы? — сострил кто-то. Все рассмеялись, что сразу разрядило напряженную обстановку в зале.

Верчелли прервал всеобщее веселье:

— Проблема возникла, когда упомянутые семейства покинули Орвието. Они рассчитывали на то, что смогут перезахоронить своих предков в фамильных склепах так, как делали на протяжении столетий. Однако тогдашние власти Ватикана решили, что будет лучше, если тела останутся в катакомбах по крайней мере до тех пор, пока Церковь не будет уверена, что раскол не повторится.

— Проще говоря, — прощебетал бразилец, — мы сохранили тела в качестве выкупа. Семейства пообещали хранить молчание относительно катакомб Орвието, а мы, в свою очередь, поклялись им вечно хранить их дорогих покойников. По крайней мере на словах. Два месяца спустя главный вход рухнул, и мы не располагали возможностями, достаточными для его восстановления. И вот тогда-то мы решили умыть руки. С того момента для Римско-католической церкви катакомбы официально перестали существовать. Мы устранили все ссылки на них из наших документов и с тех пор стали решительно отрицать факт их существования.

— Неужели все это правда? — спросил австриец.

Кардинал из Бразилии кивнул.

— Не забывайте, все описанное произошло несколько столетий назад, задолго до того, как родились все здесь присутствующие. Уверен, что у святого отца были основания для такого решения, которое, несомненно, помогло нам пережить одну из самых тяжелых смут в нашей истории.

Верчелли оглядел собравшихся в зале и, убедившись, что никто больше ничего не желает сказать, произнес:

— Вопрос, который мы ныне должны задать себе: стоит ли нам и впредь хранить эту тайну? Я со своей стороны не понимаю, почему кому-то пришло в голову, что она может стоить миллиард долларов. Кроме того, я не могу взять в толк, почему наш уважаемый друг Бенито Пелати не сумел сам решить обсуждаемую нами в данный момент, в общем-то достаточно тривиальную проблему.

Он с демонстративным неодобрением во взгляде воззрился на Бенито, сидевшего в противоположном конце стола.

— Насколько мне известно, вы единственный человек из присутствующих здесь, которому есть что терять, так как от сохранения тайны Орвието зависит ваша личная репутация. Ведь несколько лет назад вы публично поклялись в СМИ, что катакомбы никогда не существовали… Я не ошибся?

Температура в комнате, казалось, поднялась на несколько градусов, пока кардиналы ждали ответа Бенито. Они знали, что он не растеряется и найдет должный ответ — вероятно, громкий и убедительный, — но не были готовы к тому, что он собирался им сообщить. Никогда в жизни не смогли бы они предположить, что он обратится против них и против всего того, что было для них свято. Никогда в самых страшных снах они не могли услышать нечто настолько скандальное, по сравнению с чем даже вопрос шантажа отступал на второй план. Но ведь никто из них не знал тайны, которой владел Бенито Пелати.

И того, как долго ждал он этого мгновения.

Доктор Бойд мерил шагами кабинет Альстера, пытаясь уяснить цель изображения мандрагоры на арке. Если наблюдение Марии верно, значит, они раскрыли самый грандиозный подлог в истории. Они смогут поколебать систему верований огромной части человечества. Уничтожить самую популярную религию на планете. Подобная перспектива начинала серьезно волновать Бойда.

— Неужели вы не понимаете, что это может означать?! — крикнул он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Христианство создали римляне. Не апостолы, не евреи, не Иисус, а чертовы римляне! Вы можете поверить? Сам Тиберий создал его.

— Но зачем? — воскликнул Пейн. — Зачем Тиберию понадобилось его создавать? Самого основного я-то как раз и не понимаю.

Бойд остановился.

— Ответьте мне, молодой человек, что вам известно о религиях?

— О религиях? Религия — это комплекс верований и представлений человека о Боге.

Бойд кивнул.

— И что вам известно о происхождении религий?

— Очень немногое. Мне известно кое-что о Христе из уроков в воскресной школе, ничего больше.

— Я имел в виду не христианство, мой мальчик. Я говорил о происхождении религии вообще, а не какой-то конкретной веры… Вам известно, почему религии вообще появились в нашем мире? Проще говоря, религии появились потому, что с их помощью было легче управлять людьми. На самом рудиментарном уровне религия — попросту организованная система управления, которую используют высшие классы, чтобы держать в повиновении низшие. Следовательно, обладатель доступа к «Божьим ушам» является весьма могущественным человеком.

— Звучит вполне логично, — согласился Пейн.

— Весьма. Настолько логично, что умные люди на протяжении многих столетий успешно пользовались гневом Божьим в качестве эффективного орудия, с помощью которого подчиняли себе массы. Конечно, данный метод управления народом не может действовать постоянно, так как у мира есть неудобная особенность постоянно меняться. Свою роль в истории сыграли социальное развитие, войны, технический прогресс. Они подтачивали структуру отдельных обществ, на деле доказывая, что все человеческое смертно. Прошли сотни лет, прежде чем рухнула древнеегипетская цивилизация и вместе с ней вера в то, что творцом Вселенной был бог Ра. Потом появились греки со своим Зевсом. У инков был Виракоча. У индейцев майя — Хунаб Ку, у викингов — Один. Всем упомянутым божествам в течение столетий поклонялись легионы фанатичных верующих. А сегодня мы воспринимаем их как давно устаревшие суеверия невежественных предков.