Еще несколько месяцев назад Верховный совет Ватикана возглавлялся Бандольфо, харизматическим оратором, способным убедить кого угодно и в чем угодно. Не будучи ни излишне льстивым, ни заносчивым и дерзким, он так убедительно выражал свою точку зрения, что остальные члены совета редко возражали ему. Именно благодаря кардиналу Ватикан обращался к услугам Бенито, когда католической церкви требовалось осуществить что-то в обход законных путей. Половина совета восхищалась Бенито, его методами и результатами, которых он достигает. Вторая половина глубоко презирала его. Но в конце концов именно Бандольфо всегда удавалось убедить совет снова и снова прибегать к услугам Бенито.

Теперь многое должно было поменяться. Три месяца назад Бандольфо не стало.

Когда Бенито вошел в комнату, он сразу все понял. Верховный совет пребывал в глубокой печали. Его членов расстраивала сложившаяся ситуация и обилие негативной информации о церкви, но более всего — результаты его деятельности. То, что начиналось с одной-единственной смерти, грозило перерасти в серьезный кризис. Он был обязан им все объяснить. Лично. А то, что Бенито отказался встретиться с ними в среду, еще больше настроило их против него. В особенности кардинала Верчелли.

Верчелли, римлянин по рождению, являвшийся председателем совета, настаивал, что во всем необходимо придерживаться правил и законов церковной этики, дабы сохранить святость Церкви. Тем не менее даже он прекрасно понимал, что Бенито принадлежит к числу самых уважаемых людей в Италии. Прежде всего потому, что большинству было абсолютно безразлично, какими методами он выполняет свою работу, — главное, что он выполняет ее хорошо. Верчелли отдавал себе отчет в том, что будет очевидной глупостью бросать вызов Пелати без явной провокации с его стороны. Поэтому кардинал предпочел ждать, пока Бенито совершит нечто настолько предосудительное и непростительное, что у совета не останется другого выхода, как отказаться от его услуг.

Проще говоря, Верчелли уповал на сегодняшний день — день, когда он сможет воспользоваться любой оплошностью своего противника.

Он не знал, что Бенито тоже ждал. Ждал удобного момента, чтобы нанести смертельный удар христианству.

Поэтому встреча обещала быть крайне интересной.

— Как всем вам хорошо известно, — обратился Бенито к членам Верховного совета, — первое послание пришло в офис кардинала Верчелли в пятницу седьмого июля. Требования были предельно просты: один миллиард долларов, или конфиденциальная информация о Церкви попадет в прессу. Подобные угрозы поступают к нам почти каждый день. Поэтому его преосвященство поступил совершенно правильно, присоединив и это послание к системе.

Верчелли, сидевший во главе стола, произнес:

— Я сделал все в соответствии с известными вам правилами.

Правила включали контакты с Конгрегацией вероучения, разведывательной организацией, действовавшей внутри Ватикана, которую часто сравнивали с советским КГБ. Пятьсот лет назад те же функции выполняла святая инквизиция. Теперь она имела гораздо более невинное название.

— Дополнительно к подключению усилий Конгрегации вероучения его преосвященство счел необходимым прибегнуть к помощи человека со стороны, который ставит интересы совета выше собственных.

Все присутствующие кардиналы одновременно кивнули. Они знали, почему Бенито находится здесь и что может для них сделать. Конгрегация вероучения была подотчетна непосредственно самому папе, в то время как Бенито Пелати имел возможность выполнять поручения кардиналов. К этому средству совет прибегал не раз и раньше.

— Второе письмо прибыло в субботу, и оно было значительно более конкретным, нежели первое. В нем назывался счет в офшорном банке, на который следовало перевести деньги. В послании также содержалось предупреждение, что если требования не будут выполнены в течение сорока восьми часов, то в СМИ появится первый намек на предмет их разоблачения.

— Намек какого рода? — спросил испанский кардинал, делавший заметки.

— На сей счет в письме ничего не говорилось. Но они давали понять, что требуемая сумма будет возрастать, по мере того как в СМИ будут появляться все новые намеки. Кроме того, они предупреждали, что их жертвой может стать кто-то из членов совета, если они поймут, что их требования воспринимаются недостаточно серьезно.

Внимательным взглядом Бенито окинул всех присутствующих, чтобы убедиться, что его слова произвели на них должное впечатление. Всем было прекрасно известно, что произошло с отцом Янсеном, священником, исполнявшим секретарские обязанности на заседаниях совета.

Тем не менее о его смерти впервые публично говорилось в данном зловещем контексте. Бенито намеренно подчеркнул, что убийство Янсена служило предупреждением.

— Если бы они выбрали кого-то из вас, — продолжал Пелати, обращаясь к кардиналам, — неизбежно было бы начато расследование, которым занималась бы Конгрегация вероучения, служба безопасности Ватикана и итальянская полиция. На финансовые счета был бы наложен запрет, и вам пришлось бы выступить с официальным заявлением. Избрав в качестве жертвы отца Янсена, злоумышленники достигли своих целей, не вызвав лишнего шума.

Кардинал Верчелли откашлялся и произнес:

— Если вы полагаете, что распятие отца Янсена не вызвало шум…

— Далеко не такой большой, как тот, который начался бы, будь на его месте кардинал. Уж поверьте мне, ситуация была бы во много раз хуже. А что, если бы выбрали вас? Согласитесь, скандал был бы невероятный. Убийство отца Янсена, вызывающе наглое и подлое, свидетельствует о том, что мы имеем дело с профессионалами. Это не мелкие гангстеры, желающие заработать легкие деньги. Мы столкнулись с людьми, которым хорошо знаком внутренний механизм Ватикана; с людьми, знающими нашу систему; с людьми, которых мы должны опасаться.

— Именно поэтому я и связался с вами в понедельник, — произнес Верчелли. — С вашим непревзойденным знанием преступной психологии вы, как мне казалось, способны быстро остановить убийства. По крайней мере я надеялся на вашу помощь.

Бенито не обратил внимания на откровенное оскорбление, содержавшееся в словах кардинала. С Верчелли он разберется позже.

— Третье письмо мы получили в понедельник, через двенадцать часов после обнаружения тела отца Янсена. Они требовали уже миллиард сто миллионов долларов. В послании сообщалось, что четыре человека будут распяты в четырех концах света, и каждый из них будет привлекать все больше внимания к грехам Церкви — грехам, которые мы сокрыли в Орвието.

— В Орвието? — переспросил австрийский кардинал, самый молодой член совета. Его ввели в состав сразу же после смерти Бандольфо. — Что мы сокрыли в Орвието?

— Прошлое, — пробормотал испанец. — Мы сокрыли там прошлое.

В то время как между кардиналами начались перешептывания, Верчелли почувствовал, что настало время для решительного вмешательства. Ему была прекрасно известна церковная история, и он любил демонстрировать свои познания.