– Андрей Григорьевич, – громко и недовольно произнес он. – Наши тральные инженера не хотят возиться с противотанковыми рвами и болотами на участке 167-й. Говорят, тралы не пройдут… Что скажет командующий?… Хорошо, подожду.

«Рыбалко меня помнит! Должен заступиться!» – мысленно возликовал Павел. С Рыбалко он встречался в Москве перед боями на Курской дуге. При формировании армии в мае 43-го и своем назначении на пост командующего генерал еще тогда хотел переманить Павла с тральщиками к себе. Минут через пять коротко гуднул зуммер, Черкунов поднял трубку:

– Слушаю… Здесь… Есть передать трубку…

– Клевцов? – Павел узнал голос командующего, обрадованно проговорил: – Здравия желаю, Павел Семенович.

– Чего не хочешь вправо стронуться трошки?

– Я объяснил…

– Ладно. Прорывайте первый эшелон одним кулаком, на минных полях работайте по обстановке, без передыху. Чуешь, Киев все-таки, ридна мати…

Обратно ехали в приподнятом настроении.

Со стороны города доносился самолетный гул. Работали бипланчики У-2, грозно именуемые ночными бомбардировщиками. Они обрабатывали немецкую передовую, не давая солдатам спокойно поспать перед боем. Небо озарялось строчками трасс и вспышками разрывов. У-2 на бреющем промахивали над траншеями, рассеивая маленькие бомбочки. Освободившись от груза, они перелетали Днепр, заправлялись и снова поднимались в воздух. Редко, но то тут, то там вспыхивал факел. Снаряд или пуля пробивали топливный бачок перед кабиной летчика, бензин окатывал машину, и пламя мгновенно сжирало перкаль, фанеру и дерево. Через секунду огненный комок валился на землю, исчезал почти без следа.

Вдруг в скачущем дымчатом следе от цветных трасс, на фоне исполосованной прожекторами облачности промчалась огромная тень. Она пронеслась так низко, что чуть не сорвала с «виллиса» лобовой козырек, обдав лица горячим воздухом. Метрах в сорока тень коснулась земли. С тугим хлопком порвалась резина амортизаторов, с гитарным звоном лопнули растяжки крыльев. Подломившись на шасси, самолет ткнулся лбом, хвост понесло вверх, но не хватило силы инерции, чтобы ему опрокинуться. В крайней точке движение фюзеляжа замедлилось. Его потянуло вниз. Как бы издав последний стон, он рухнул, подняв облако застекленевшей от холода пыли. Оторопевший Маслюков давнул тормозную педаль. Федор и Павел перемахнули через бортик, побежали к самолету. Летчика они обнаружили в задней кабине, в передней никого не было. Отстегнули привязные ремни, за ворот мехового комбинезона выволокли бесчувственное тело, удивившись необыкновенной легкости.

– Тащи в машину! – крикнул Федор, а сам кинулся к обломкам, полагая, что второго летчика при падении выбросило из кабины.

Павел положил летчика на заднее сидение, провел по лицу. Ладонь покрылась клейкой кровью. Он потянул шлем вместе с разбитыми очками, пальцы коснулись мелких кудряшек. Маслюков включил переноску, осветил лицо и с каким-то суеверным ужасом выдохнул:

– Девка! Ей-бо!

Павел разорвал индивидуальный пакет:

– Спирт есть?

– Водки немного.

Трясущейся рукой шофер подал фляжку. На лбу девушки темнела глубокая рана. Видно, она ударилась головой о приборную доску. Павел смочил водкой бинт, стал смывать кровь с лица. Девушка вздрогнула.

– Живая еще! – прошептал Маслюков, подтолкнул под голову свою шапку.

Летчица открыла глаза и тут же зажмурилась от света переноски:

– Где я?

– На этом свете, где же еще! – с радостью отозвался Маслюков.

Услышав русский говор, поняв, что осталась жива и теперь у своих она обхватила рукой морщинистую шею Маслюкова, уткнулась лицом в его плечо и громко, как девчонка, зарыдала.

– Ну, будет, будет, – смущенно забормотал шофер, гладя черными пальцами кудрявую головку.

Вернувшийся Федор удивился не меньше Маслюкова. Но его реакция была другой. Санитарок и медсестер видел, насмотрелся на связисток и женщин из банно-прачечных рот, краем уха слышал о женских авиаполках, а сейчас обозлился, вскрикнул, неизвестно к кому адресуясь:

– Этих-то зачем сюда, мать их в так перемать!

Наконец девушка успокоилась, Павел перевязал рану, Федор спросил:

– Вы летали одна? Почему не со штурманом?

– Бомб побольше брала. Да и летать туда-сюда просто…

– Просто! – передразнил Боровой. – Как подбили-то?

– Осколок, наверное, попал в магнето. Зажигание выключилось. До своих не дотянуть. Днепр широкий, а я плавать не умею. Успела развернуться на север…

– Зовут как? Откуда?

– Валя. Из Москвы.

– Твоя, Павел, землячка… Сейчас едем к нам, постараемся ваших известить.

В штабе летчицу накормили, связались по радио с ее командиром. Назавтра прилетел У-2, но ни Федор, ни Павел проститься со своей крестницей не смогли. Они уже были заняты боем.

После ночного заморозка плотный, как снег, туман окутал землю. Авиация подняться не смогла. Командующий фронтом Николай Федорович Ватутин, прибывший на наблюдательный пункт в район Ново-Петровец, приказал увеличить время артподготовки до 40 минут. Ровно в 8 часов орудия всех калибров начали работу.

Тральщик Борового должен был идти в уступе второй линии, за ним двигался Клевцов. Но нетерпеливый Федор вырвался вперед, и Павлу ничего не оставалось делать, как прилепиться к его хвосту. В свой экипаж он взял Демьяна и Дмитрия Устряловых, первый занял место водителя, второй – стрелка-радиста. Костя Петраков напросился в заряжающие. Конечно, рискованно такой технически подкованный экипаж собирать под одной броней. Но Павел понимал состояние ребят, рвущихся в бой. В каждом из них теплилась честолюбивая мечта отличиться. Павел надеялся действовать осторожно, идти позади рядовых машин, чтобы видеть весь ход наступления и вовремя поспевать на помощь тем, у кого случится заминка. Боровой же безрассудно устремился к первой линии, теперь волей-неволей пришлось его прикрывать.

Под дисками трала загрохотали первые мины. Туман, пыль, дым ухудшили и без того плохую видимость. Димка, рискуя поймать пулеметную очередь или гранату, открыл люк, в «форточку» потянуло гарью и холодом. У сидевшего рядом Митьки занемели левое плечо и рука.

– Закрой, застудишь! – крикнул он, хотя сам ничего не видел в узкой прорези пулеметного прицела.

Димка его не послушался, а только огрызнулся:

– Потерпишь, не на печи.

Павел двигал панораму, ловил позади и с боков мелькавшие тени тральщиков, потом установил перископ по курсу. Впереди продолжала движение машина Борового, раскачиваясь и ныряя, как мотобот в штормовом море. Подмяли первый ряд проволочных заграждений, перелезли через опустевшие окопы, въехали на холмик дзота, уже поврежденного артиллерией, – он сразу осел. Метров через двести начинался второй эшелон обороны. Только здесь Павел заметил разбитые орудия, около них валялись трупы немецких солдат.