Когда я оторвала взгляд от застывшего изображения мастера Джеймсона, то обнаружила, что Маркус наблюдает за мной.

– Ты готова? – спросил он.

– К чему готова?

Он отошел к другому столу и вернулся с небольшой коробкой. Когда он открыл ее, я увидела флакончик с серебристой жидкостью и шприц.

– Что это… а! – До меня дошло. – Это кровь, которая обезвреживает татуировку.

Маркус кивнул.

– При извлечении стихий происходит определенная реакция, и она делается серебряной. На это требуется несколько лет, но постепенно золото на твоей коже тоже сменится серебром.

Все смотрели на меня выжидающе, и я отступила на шаг.

– Я не знаю, готова ли я к этому.

– Зачем ждать? – спросил Маркус. Он указал на ноутбук. – Ты сама видела. Ты знаешь, на что они способны. Неужели ты сможешь и дальше лгать себе? Неужели ты не хочешь идти вперед с открытыми глазами?

– Ну… хочу, но я не уверена, что готова к тому, чтобы мне вкалывали какое-то странное вещество.

Маркус наполнил шприц серебристой жидкостью.

– Я могу продемонстрировать на своей татуировке, если тебе так будет проще. Мне это не повредит, а ты увидишь, что никаких ужасных побочных эффектов нет.

– Мы не знаем в точности, что они что-то делали со мной! – попыталась возразить я. Доводы Маркуса были логичны, но этот шаг по-прежнему пугал меня. Я чувствовала, что руки мои дрожат. – Ты можешь напрасно потратить зелье. Возможно, в меня не заложили никакой принудительной верности организации.

– Но ты не знаешь этого точно! – возразил он. – А в начальную татуировку всегда закладывают немного лояльности. Ну, в смысле, не столько, чтобы ты превратилась в раба или робота, но все-таки. Разве тебе не хочется знать, что этого больше нет?

Я не могла оторвать взгляда от иголки.

– Я почувствую какую-нибудь разницу?

– Нет. Но ты сможешь выйти на улицу и заговорить с первым встречным о вампирах.

Я не понимала, шутит он так или нет.

– Правда, тогда тебя отправят в психиатрическую лечебницу.

Готова ли я к этому? Действительно ли я собираюсь сделать еще один шаг к тому, чтобы присоединиться к вольным стрелкам Маркуса? Я прошла его испытание – в котором он оказался прав. Определенно, его группа небесполезна. У них есть связи и среди алхимиков, и среди Воинов. Они также, по-видимому, искренне заботятся об интересах мороев.

Морои… точнее, Джилл! Я не забыла мимолетное замечание Сабрины о том, что Воины интересуются какой-то исчезнувшей девушкой. Кто еще это мог бы быть, если не Джилл? А знает ли этот тип, Хэзуорн, где она находится? Не сдал ли он эту информацию мастеру Джеймсону? Не подставит ли она Джилл под удар, как и Адриана?

У меня не было ответов на эти вопросы, но я должна была их получить.

– Ладно, – сдалась я. – Давай.

Маркус не стал терять времени даром. Думаю, он боялся, что я изменю решение – впрочем, возможно, эти опасения не были беспочвенными. Я уселась на стул и запрокинула голову набок, чтобы ему удобно было подойти к щеке. Уэйд осторожно придержал мою голову.

– Это просто чтобы ты не дернулась, – виновато пояснил он.

Прежде чем Маркус приступил к делу, я поинтересовалась:

– Где ты этому научился?

Предстоящая задача сделала его серьезным, но мой вопрос снова заставил его улыбнуться.

– С технической точки зрения я не буду делать тебе татуировку, если тебя это беспокоит, – сказал он. На самом деле меня многое беспокоило. – Это всего лишь несколько небольших уколов, как при подновлении чернил.

– А сам процесс? Как ты о нем узнал? – Возможно, мне следовало задать этот вопрос до того, как сесть на этот стул. Но я не ожидала, что все произойдет так быстро – или так внезапно.

– Один мой друг, морой, предсказал это теоретически. Я вызвался быть подопытным кроликом, и оно сработало. – Маркус снова переключился на деловой настрой и поднял иголку. – Готова?

Я сделала глубокий вздох. У меня было такое чувство, словно я стою на краю обрыва.

Пора прыгать.

– Давай.

Это было не больнее, чем во время подновления чернил – просто череда неглубоких уколов. Неприятно, но, по сути, не больно. По правде говоря, процесс бы недолгим, но казалось, будто он тянется вечно. И все это время я спрашивала себя, что я делаю. Что я делаю? Наконец, Маркус отступил в сторонку и посмотрел на меня сияющими глазами. Сабрина и Уэйд тоже улыбнулись.

– Ну вот, – сказал Маркус. – Добро пожаловать в наши ряды, Сидни.

Я достала из сумки зеркальце и посмотрела на татуировку. Кожа была розовой от уколов, но если процесс и в прочем подобен подновлению чернил, раздражение скоро сойдет. Во всем прочем лилия выглядела так же, как и прежде.

И никаких перемен внутри я тоже не ощущала. Мне не хотелось идти на штурм базы алхимиков и требовать правосудия. Возможно, для проверки было бы лучше всего заговорить с посторонним о вампирах, как сказал Маркус, но этого мне тоже не хотелось.

– И все? – спросила я.

– Все, – подтвердил Маркус. – Как только мы запечатаем ее, тебе не придется больше беспокоиться о…

– Я не собираюсь ее запечатывать.

Улыбки исчезли.

Маркус посмотрел на меня озадаченно, словно думая, что он не расслышал.

– Но ты должна. Мы едем в Мексику на следующих выходных. Как только процедура будет завершена, алхимики никогда больше не заполучат тебя.

– Я не собираюсь ее запечатывать, – повторила я. – И я не еду в Мексику. – Я указала на ноутбук. – Подумайте, что мне удалось выяснить! Если я останусь на прежнем месте, то смогу узнать больше. Я смогу узнать, что еще алхимики и Воины делают вместе. Я смогу узнать, в опасности ли Джилл. Если я получу постоянную отметину и стану изгоем, все эти возможности окажутся закрыты для меня. Возврата не будет.

Мне кажется, Маркус почти понял мои доводы, но такой подход полностью сбил его с толку. Уэйд же принялся спорить:

– Возврата нет уже сейчас! Ты оставляешь след из хлебных крошек. Ты уже расспрашивала про Маркуса. Даже если ты не ведешь себя сверхдружелюбно с мороями, алхимики все равно знают, что ты проводишь с ними много времени. А однажды кто-нибудь может сообразить, что ты была там, когда были похищены эти данные.

– Никто не знает, что они похищены, – тут же парировала я.

– Это ты так думаешь, что никто не знает, – поправил меня Уэйд. – Чтобы поднять тревогу, многого не нужно. Если ты продолжишь действовать, ты только все усугубишь. В конце концов они заметят тебя, и тогда всему конец.

Маркус отошел от первоначального потрясения.

– Вот именно. Послушай, если ты хочешь оставаться на месте, пока мы не отправимся в Мексику, то пожалуйста. Освоишься со случившимся и все такое. Но после этого тебе нужно бежать. Мы продолжим работу извне.