Нахимов покачал седой головой.

– А есть ли оно, время-то?.. Вот тут молодой человек, – он сделал жест в сторону Рябинина, – утверждал, что, скорее всего, нановиты теперь не наблюдаются в свободной форме. То есть все уже поселились в организмах хозяев. Но согласитесь, это никто не может подтвердить точно. В любой кучке пыли, в любой луже могут находиться эти существа. Где гарантия, что их там нет?

Все опять замолчали, обдумывая слова профессора. Затем Меркурьев подал голос:

– В любом случае лучше всего действовать по сценарию Рябинина. Других приемлемых вариантов ведь нет. Радиация и впрямь вряд ли убьет их, вместо этого они еще возьмут и эволюционируют. Скачок там произойдет, мутация какая…

– Я тоже так считаю, – подытожил Ракитин. – Пусть хорошо защищенные подразделения улицу за улицей, дом за домом обработают огнем и напалмом. Все выжгут. Да огневой смеси пусть не жалеют. Тут уж халтуры быть не должно. Если только наши правители не хотят в зомби превратиться.

– Что ж, это разумно, – вынужден был согласиться Нахимов. – Такая высокая температура горения действительно уничтожит любые фуллерены, которые, как мы с вами знаем, являются физической основой нановитов. Попросту говоря, произойдет полная дезинтеграция этих существ…

– Ладно, – подытожил Николай. – Что бы там ни было, а укрепляться нужно. Продолжаем возведение баррикад! Рылеев, Слобдчиков – за старших. Герман Львович, будете связываться с материком?.. Ну и отлично, так и доложите, как мы решили. Все свободны!.. Меркурьев, останься.

Когда они остались вдвоем, Ракитин сказал:

– Слушай, Леха… Не хотел при всех, а с тобой можно. Думаю я, что все это в общем-то хорошо – огнеметы, напалм… да только не успеют они ни хрена. Как твоя интуиция, что-нибудь шепчет на эту тему?

Алексей задумчиво покивал головой:

– Увы. Ничего хорошего. Пока не очень ясно… однако думаю, еще до заката гостей надо ждать.

– Да. – Николай вздохнул. – Спасение утопающих – дело рук самих утопающих… Ну, а что этот твой Сачков? Поговорили?

– Поговорили. Сказал, что в принципе через любой люк канализационный можно выйти куда угодно… но, конечно, надо знать маршруты. Впрочем, сказал, что опыт у него есть: ориентироваться, говорит, могу.

– Ну, слава те, господи, уже хоть что-то… Люк у нас рядом вроде есть?

– Есть.

– Ладно! Будем надеяться, что эти сволочи еще не додумались зараженную воду лить в канализацию…

– Сволочь, – поправил Алексей.

– Что?

– Сволочь, говорю. В единственном лице. Зомби – лишь орудия, органы, так сказать, единого разумного существа. Роя!

– Ну, хер с ним! Ладно, слушай, давай-ка сюда этого Сачкова, я с ним сам потолкую.

Сачков мигом примчался к начальству. Просто сиял весь – ну как же, теперь он стал нужным, важным… Вот и его способности и знания пригодились. И еще пригодятся.

– Я, товарищ майор, всегда имел склонность к независимому исследованию бытия… – начал он, но Ракитин такую ботву слушать, конечно, не стал.

– Отлично! – прервал он. – Нам повезло, что у нас есть такой человек, как вы. А теперь к делу! Нам важно знать, где ближайший узел канализации и куда от него идут ходы. Сможете показать?

Сачков заважничал, в лице изменился, и даже голос стал другим – густым, с оттяжкой…

– Ну, что касается, куда идут… то идут они практически в любую точку города и дальше. А где… – здесь докладчик сделал эффектную паузу, – вы, может быть, не догадываетесь…

– Нет. Короче, Геннадий Юрьевич!

– А короче – так это прямо под нами. Здесь! В центральном хранилище.

Ракитин с Меркурьевым слегка обомлели.

– То есть?! – потребовал разъяснений командир.

Сачков и разъяснил – что во время своих блужданий он обнаружил канализационную решетку в самом дальнем отсеке центрального коридора. Правда, она оказалась намертво приваренной…

– Ерунда! – сказал Николай. – Отдерем. Вы вот что скажите: туда можно спуститься и… и потом идти и выйти?

– Можно, – кивнул Геннадий Юрьевич. – Но сразу скажу: без фонарей и спецодежды делать там нечего. В смысле, бывает, что по колено, а то и по пояс в воде приходится тащиться. Так что как минимум нужны резиновые бахилы.

– Решим, – кивнул и Ракитин. – Фонари есть, комплекты ОЗК есть…

– Да, но не забывайте, что идти придется в лучшем случае на полусогнутых, а в худшем на четвереньках. Я ж говорю: сырость и вода на дне…

– И запашок еще тот, – закончил за него майор, – и вообще, планета наша для веселья плохо оборудована… Вы вот что, Геннадий Юрьевич, вы об этом – никому!

– Да уж ясно… – заговорил польщенный Сачков, но Ракитину было не до его чувств:

– …и потому у меня к вам просьба: пригласите сюда капитана Рылеева. Прямо сейчас!

Геннадий Юрьевич сделал таинственный жест: все понимаю, мол, и исчез, как граф Монтекристо. Вернулся через десять минут вместе с ротным.

Николай быстро ввел того в курс дела:

– Возьмите пару бойцов понадежнее и откройте ту решетку. Понадобится – сварочный аппарат возьмите. И чтобы язык за зубами!

– Есть, командир, – серьезно ответил Максим.

Когда все разошлись по делам, Николай задумался. На душе было препогано. С одной стороны, не стоит раньше времени людей пугать, в панику вдаваться. Но это только с одной… А с другой – шила в мешке не утаишь и скрывать дальше опасность не имеет смысла. Предупрежден – вооружен. А конец все равно один…

Ему вспомнился куплет из старой песни Высоцкого: конец был прост – пришел тягач, и там был трос, и там был врач… Одно грело: тяжкие испытания выжигают в людских душах всякую хрень. Ракитин больше ни с кем не говорил на эту тему, но ведь наедине с собой не промолчишь, особенно после того, как привели на базу женщин из колонии. Он страшился, что могут на этой почве пойти такие разборки, что не дай бог… А перед лицом опасности мигом вся дурь из мозгов вылетит. Хотя бы так…

– Парадокс, – вздохнул Николай, встал и добавил свое фирменное: – Ладно! Что будет, то и сбудется.

1

На базе все пришло в движение. Машины волоком тащили к стенам тяжеленные блоки – весь периметр укрепляли преградами, чтобы штурмующие запнулись в первую очередь о них. Блоки, часть грузовиков – старье с автобазы – это все пошло на баррикады…

Вообще-то, в плане обороны база МЧС была расположена удачно – на возвышенности. С одной из боковых сторон пригорок обрывался крутой насыпью в овраг, с других сторон ее окружал лесок, да не какой-нибудь там хилый кустарник, а полувековые деревья. По сути, подобраться на технике к базе можно было только по единственной ведущей к ней дороге, которая упиралась в ворота. Или вырубить все деревья вокруг – но на это было нужно время и возможности…