– Это что, дурная шутка? – прохрипел он.

– Почему же? – приподнял брови Гоквайт. – Вот чек Галактического банка.

Адмирал дрожащими руками схватил чек и принялся изучать. Все верно, сорок миллионов кредитов со счета союза предпринимателей. Все хвосты Проклятого! Да кто они такие, что могут позволить отдать такие деньги?! Их хватит не только на перевооружение, но и на покупку еще нескольких рейдеров!

– Наши фирмы не столь велики, как корпорации, – понял его недоумение гость. – Зато нас очень много. Скинулись по полмиллиона. Небольшая сумма за безопасность торговых перелетов.

– И что же вы от меня за это хотите? – выпрямился Нирсайт, положив чек на стол.

– Вы не поверите, но ничего, – развел руками Гоквайт, как-то странно улыбаясь. – Только, чтобы флот выполнял свой долг, а не плясал под дудку корпораций. Мы знаем, что пиратские кланы подчиняются им, но доказать не можем. Это далеко идущий план, предназначенный, чтобы подмять под себя все грузовые и пассажирские перевозки в Ринканге. Мы не хотим такого оборота дел.

– Похоже на правду, – вынужден был признать адмирал. – Но как я могу быть уверен, что вы на самом деле не из корпораций?

– Предлагаю убедиться на деле, – гость выглядел совершенно спокойным. – Во-первых, корпорациям невыгодно, чтобы флот начал войну с пиратами. А во-вторых, я предоставлю вам еще одно доказательство. У нас, как вы сами понимаете, немало связей, в том числе и с людьми, не слишком чистыми перед законом, например, с контрабандистами.

– И что с того?

– А то, что на орбите сейчас два корабля, чьи трюмы под завязку загружены гиперторпедами нового типа, еще не поступившими в продажу. Производства княжества. Они мощнее обычных почти в три раза. Помимо денежных средств, мы готовы предоставить вам и эти торпеды. Если вас это не интересует, вы вполне можете сообщить об этом в таможню – у нас будет множество неприятностей.

– М-да, – только и сказал Нирсайт, которого снова сумели удивить.

Он все еще сомневался, но постепенно склонялся к тому, чтобы принять помощь загадочного гостя. У флота было отчаянное положение. Тех же гиперторпед имелось по десятку на борт, не больше – слишком дороги. Так почему бы не принять то, что ему предлагают? Тем более, что взамен всего лишь хотят, чтобы он выполнял свой долг, а не наоборот, как корпорации. Ведь адмиралу было мучительно стыдно от того, что он не в состоянии защитить людей в колониях, которых беспардонно продавали в рабство. А то и просто убивали. На память пришли страшные записи из погибших колоний, тела мертвых детей, над которыми перед смертью еще и поизгалялись. Нет, раз у него появилась возможность не допускать такого впредь, то упускать ее нельзя. Конечно, это может быть и ловушкой корпораций, желающих сместить неугодного командующего, но придется рискнуть. Даже если это и ловушка, то корпораты ничего не добьются, его место займет адмирал Сайброн, старый единомышленник, с которым вместе создавали флот.

– Что ж, я согласен, – лицо Нирсайта стало суровым.

– Куда сгружать торпеды? – тут же спросил Гоквайт.

Немного подумав, адмирал дал ему координаты одного из секретных космодромов в горах ненаселенной части планеты Дарат, где базировалось Адмиралтейство. Его специально не стали располагать в столице, чтобы быть подальше от правительственных структур. Планета Дарат по своему местоположению подходила идеально, находясь почти в центре страны. Затем Нирсайт связался с космодромом и предупредил о прибытии важного и секретного груза.

– Я хотел бы оговорить с вами еще кое-что, – сказал гость, передав данные ему координаты через наручный голар на орбиту. – Дело в том, что в руки многих наших фирм разными путями попадают грузы военного назначения, покупателя на которые найти не так уж легко – мы не хотим идти на откровенный конфликт с законом. Возможно, эти грузы могли бы пригодиться флоту?

– Что за грузы? – подался вперед адмирал.

– Всякий раз разные, – пожал плечами Гоквайт. – В последний раз, например, это были тактические биокомпы, еще орденского производства. Они валялись на складах более полугода, прежде чем удалось сбыть их в Парг.

Адмирал от досады едва не выругался. Орденские тактические биокомпы?! Ему бы их! При установке такого на любой рейдер или эсминец тот становился в два-три раза более боеспособным.

– Однако не все, – добавил гость. – Несколько десятков еще остались. Мало, конечно, но что есть – то есть. Если хотите, я сегодня же отдам распоряжение доставить их на Дарат. Недели через две-три они будут здесь.

– Не откажусь, вещь полезная, – сказал Нирсайт, с трудом сдерживая радостное возбуждение и стараясь казаться спокойным.

– Есть еще кое-что. Во-первых, партия кэ-эль-энахских боевых доспехов, восемнадцать тысяч комплектов. Во-вторых, довольно много орденских плазмеров позапрошлого поколения. Сколько их точно – я не знаю, нужно поднимать документы. И, в третьих, гипердвигатели первого класса, однако таких размеров, что их можно установить даже на рейдер. Не слишком много, всего сто девяносто.

– И вы все это готовы безвозмездно отдать флоту? – адмирал откинулся на спинку кресла и недоверчиво уставился на собеседника.

– Знаете, есть старая поговорка, – улыбнулся тот. – Тому, кто не хочет содержать свою армию, вскоре придется содержать чужую. И мы с этой поговоркой полностью согласны.

– Почему-то эту истину мало кто понимает, – горько усмехнулся Нирсайт.

– Те, кто не понимает, сами виноваты, – безразлично бросил Гоквайт. – Думаю, на сегодня мы закончили.

– Вы даже не возьмете с меня расписки? – удивился адмирал.

– А зачем? – улыбнулся гость. – Мне известно, что вы человек чести. Мы часто ведем дела, полагаясь только на слово. Грузы будут у вас, как я уже говорил, в течении ближайших трех недель. Возьмите также голар с оплаченной межзвездной связью. Если что-то случится, звоните. Мой номер в списке контактов – первый.

Он встал, положил на стол наручный голар и двинулся к двери, однако на выходе замер, обернулся и сказал:

– Простите, забыл сообщить, что в княжестве появилось новое подразделение, состоящее из прирожденных пилотов и предназначенное для охоты на пиратов по всей галактике. Это подразделение так и назвали: «Свободные охотники». Вполне возможно, что охотники появятся на территории Ринканга. Информация достоверна, хотя источников ее, простите, открыть не могу.

Гоквайт скрылся за дверью, а адмирал долго еще сидел и смотрел ему вслед. Последние слова гостя настораживали. Уж не Л'арард ли на него вышел? А что, вполне возможно. Для службы безопасности княжества не составит проблемы выбросить на ветер и сорок миллионов кредитов. Впрочем, а какая разница? Ради того, чтобы покончить с пиратами, Нирсайт готов был принять помощь даже от самого Проклятого.

Услышав мысли адмирала, Хойд внутренне улыбнулся. Ему понравился этот сильный человек, такому не грех помочь. Дальше он и сам справится. Вторая точка воздействия, согласно модели Сехера-Касита-Тормена, отработана успешно. Первая, в Телли Стелл, тоже отрабатывается. Удивительно, что этим занялся не оперативник, а Мастер Жизни. Впрочем, все на свете бывает. Самое трудное предстоит в Лавиэне – остановить назревший социальный взрыв непросто, но необходимо.