откуда взялся — тоже тебе не скажу. Это тайна. И ты можешь ее выдать, пусть даже и случайно. И тогда мне придется уйти — насовсем. И ты лишишься всего дохода. Я в бегах, меня могут искать — сразу с двух сторон. С одной стороны — мне грозит смерть. С другой — меня будут принуждать вступить в брак. Есть одна очень…хмм…влюбчивая девушка с богатым и влиятельным папашей. Я имел неосторожность подать ей надежду. Правда не знаю — как. Но это уже другая история. Так вот: ты мне очень нравишься. Твоя дочка замечательный ребенок, и если бы я тебя любил — принял бы ее как свою дочь. Но у меня другая жизнь, в которой тебе, прости, места нет. Примерно через десять или пятнадцать лет я уйду, и ты меня больше не увидишь. За это время ты должна устроиться в жизни так, чтобы спокойно существовать, не думая о том, где взять кусок хлеба. Потому — прекращай свое нытье, и начинай работать так, как это делает настоящая купчиха. Будь жесткой, осторожной, расчетливой и безжалостной. В мире много тех людей, кому чужое благополучие мозолит глаза, так что готовься отражать атаки. А я тебя прикрою. Поверь, я гораздо более опасный человек, чем выгляжу. Возможно даже самый опасный человек из тех, кого ты видела в своей жизни.

Я улыбнулся серьезно слушающей Марине, помолчал, спросил:

— Напугал?

— Ничуть — так же серьезно ответила та — Если вы закончили, я отвечу.

— Нет. Слушай дальше. Я не могу торговать сам. Это должна делать ты. Я тебе доверяю, потому что чувствую людей, и потому, что деваться тебе некуда. Сейчас ты зависишь от меня так, что если я упаду — ты грохнешься вместе со мной. Хотя на самом деле ты уже грохнулась, теперь осталось только подниматься. А я тебе помогу. Сегодня мы с тобой наметим то, что нам предстоит сделать в ближайшее время. Например, лавка должна быть защищена от вторжения злодеев. Чтобы мы могли оставить ее без сторожа, и никто не смог в нее попасть. Это я беру на себя. Нужно оборудовать полки так, чтобы с них ничего нельзя было украсть. И это продумаем. Ну и много чего еще предстоит сделать. Я буду в твоей тени. Ты — на свету. И кто бы тебя не спрашивал, откуда взялись эти вещи — молчишь, что бы с тобой не делали. Еще раз, запомни — я тебя прикрою. И не дам в обиду. А если кто-то обидит — накажу обидчика. Ну вот, теперь говори.

— Я все понимаю, и вы…ты зря меня подозреваешь, что я собираюсь женить тебя на себе. И я умру за тебя, если понадобится. Но только одна просьба…

— Не брошу! — перебил я — Даже не думай. Девчонка ни в чем не будет нуждаться, если с тобой что-то случится.

— Хорошо. Тогда мне ничего не страшно — с облегчением вздохнула Марина — А что касается постели…да я не против, и сама этого хочу. Ты ведь знаешь. У меня не было мужчины очень давно. И вообще — в моей жизни был только один мужчина. Мой муж. Если я кого-то полюблю, я тебе об этом скажу. И мы прекратим отношения. А пока…позволь мне быть с тобой. Мне так легче. Мне это нужно. Я вставлю амулет от беременности, и ты не будешь иметь проблем. Ну…чтобы тебе не думалось лишнего. И я не буду больше плакать. Хватит, отплакалась! Я буду сильной и умной! И заработаю много денег. Клянусь!

— Вот и славно, вот и хорошо! — я встал, подошел к Марине, тоже вскочившей со стула, протянул руку — Договор?

— Договор — кивнула она, шагнула ко мне, и обхватив за шею обеими руками, поцеловала в губы.

Я вздохнул, и притянул ее к себе. Ну что сказать…началась новая страница моей жизни. Хорошая, или плохая — там посмотрим. Пока что мне все нравится. И женщина эта нравится.

Лед тронулся, господа присяжные заседатели! Лед тронулся.

Конец первой книги.