Не знаю, как нам удалось протиснуться через толпу пользователей, как мы смогли преодолеть ботов-охранников на входе. У меня не было времени смотреть по сторонам или анализировать происходящее. Моё зрение сфокусировалось на одной-единственной точке – Д.Е.Н. В тот момент он стал для меня центром виртуальной вселенной, что стонала активировавшимися антивирусами со всех сторон. Не отставать, безоговорочно доверять и следовать за ним, куда бы ни вела дорога – моя цель сейчас… и навсегда…

Как, оказывается, просто отбросить все тревоги и сомнения и вверить свою судьбу в руки любимого человека. Перестать наконец бояться и подчиниться его решениям, зная, что отныне твоя жизнь под его надёжной защитой.

Преодолев широкий вестибюль, не сбавляя скорости, мы промчались по лестнице на этаж выше, мимо группы ботов-охранников, экипированных массивными автоматами. Громадные, в тяжёлых защитных костюмах и касках, они были слишком медлительны, чтобы заметить трёх инфосефт.

Блокпост второго этажа Ден расстрелял в доли секунды. Пять точных выстрелов ‒ и пять тел рассыпались миллиардом пикселей у наших ног. На третьем этаже Игорю тоже пришлось вступить в бой. Неуёмная фантазия программистов создала бота высотой в три метра, покрытого плотным пуленепробиваемым панцирем, с четырьмя неестественно длинными конечностями, так и норовившего проломить череп противнику. Одной неудачной атаки хватило Дену, чтобы просчитать слабые места программы. Отдав короткий приказ Игорю, хакер взмыл вверх, пренебрегая всеми физическими принципами материальной вселенной. Будь на моём месте обычный пользователь, он бы просто не поверил своим глазам. Пробежав по воздуху, Ден оттолкнулся от невидимой опоры и, перескочив через бота, схватил его за голову, открывая для удара шею монстра. Моё сознание едва успело ухватить вспышки кодовой строки, что мелькнули под ногами хакера, и уловить молниеносное движение Игоря, всадившего длинную рукоятку ножа в горло чудовищу. Защита пала, открывая нам путь в локальную сеть разведки США.

Проникнув в систему, Ден выдал нам заранее подготовленные бейджи сотрудников службы антивирусной защиты, а точнее, их логины и пароли для работы в сети. Стоило мне коснуться протянутой хакером бирки, как на груди у меня замерцала фотография молодой и улыбчивой ассистентки руководителя отдела Джессики Винер. Спрашивать, откуда у Дена личные данные сотрудников антивирусной защиты, было бессмысленно. Во-первых, он не скажет, а во-вторых, я и так знала, что кража персональных данных излюбленное хобби хакера. Почему-то я уверена, что в закрытых файлах «CIM-безопасность» можно найти информацию на большинство пользователей Эпсилиона. Многие юзеры не слишком заботятся о безопасности своих данных, используя одни и те же пароли на разных сайтах, развязывая руки таким, как Ден.

Мы петляли по нескончаемым коридорам компьютерной базы ЦРУ, и я не сразу заметила, что хакер придерживается чётко выверенной схемы движения. Он прекрасно ориентировался в хитросплетениях виртуальной проекции соединённых между собой серверов и, не теряя ни секунды, уверенно шёл к заданной цели. Сначала я шарахалась от любого встреченного на пути прогера, тряслась перед каждым пунктом проверки, нервно оглядывалась в ожидании неминуемого наказания, ведь мы двигались абсолютно не скрываясь. Но встревоженные наплывом пользователей сотрудники пробегали мимо, не обращая на нас внимания. Боты-охранники считывали данные штрих-кодов и беспрепятственно пропускали всё глубже и глубже в систему, ни о чем не догадываясь.

Если бы на месте ботов был человек, то он обязательно обратил бы внимание на несоответствие между изображением на бейдже и нашими аватарами, но люди слишком привыкли доверять искусственному интеллекту, довольствуясь мнимым ощущением защиты. Разве чётко прописанная и обученная программа на основе нейросети может ошибиться? Нет, она не ошибается. Её нельзя уговорить, надавить на жалость или подкупить. Она беспристрастный судья, не дающий надежды на возможность избежать наказания или смягчение приговора, уравнивая всех перед прописанным алгоритмом. Но увы, а может быть, и к счастью, идеальных систем не бывает, и в каждом правиле есть исключение, а инфосефт тому подтверждение. Программа ботов не была рассчитана на столь наглую в своей открытости атаку, чем и воспользовался хакер.

Воодушевлённая успехом, в скором времени я перестала дрожать от страха, всецело положившись на нашего проводника. Ден миновал очередной пункт досмотра, и я уверенно проследовала к закрывшейся за ним двери.

– Ваше имя? – флегматично спросил секьюрити в защитном, как у спецназовца, костюме и с автоматом на плече.

– Джессика Винер, – отрапортовала я, протягивая бейдж для считывания штрих-кода, даже не посмотрев по сторонам.

– Джессика?! – раздался из-за спины незнакомый мужской голос, разбивая всю мою уверенность вдребезги. Кровь мгновенно отхлынула от лица, направляясь вместе с испуганно затрепетавшим сердцем куда-то в пятки.

Бот успел просканировать мой пропуск и нажать на кнопку автоматического открытия дверей. Чёртова дверь отъезжала в сторону непозволительно медленно, картинка перед глазами начала искривляться нечёткими пикселями. Дрожащими от страха губами я шептала: «Скорее… Ну, скорее же…».

– Стойте! – вновь раздался голос позади меня. – Это не Джесс…

Возмущённый выкрик незнакомца растворился в радостном возгласе Игоря, проходившего пункт досмотра вслед за мной:

– Паркер, давно не виделись! Как ты, дружище?

Дверь открылась на четверть, я уже приготовилась проскользнуть в крохотную щёлку, воспользовавшись заминкой, как фигура Дена преградила мне путь.

– Не убегай, – услышала я стальной голос во встроенном наушнике. С каменным лицом он стоял по ту сторону барьера, не отрывая от меня взгляда. – Развернись и скажи «привет».

Его изумрудные глаза всегда имели надо мной невероятную гипнотическую силу. Паника билась в груди испуганным сердцем, но не подчиниться его приказу я не могла. Обернувшись к незнакомцу и натянув на губы кривую улыбку, я выдавила сиплым голосом:

– Привет, Паркер.

Как выиграть в игре, если у твоего противника на руках флэш-рояль, а у тебя всего один туз, да и тот по ту сторону двери? Правильно – блефовать! Вот только в покер я раньше никогда не играла, а испуганный мозг истерично метался по закоулкам сознания, отказываясь выдать хоть одну оформленную мысль.

С неестественной улыбкой, перекосившей лицо как при инсульте, я с ужасом смотрела на стоящего в паре шагов от меня мужчину. Высокий и подтянутый, в распахнутом белом халате он завис от удивления, с признаками активной мыслительной работы на симпатичной физиономии. Бейдж, болтавшийся у него на шее, гласил: «Гарри Паркер. Начальник лаборатории антивирусной защиты». Нетрудно догадаться, что Джессика Винер его подчинённая и сейчас Паркер пытается понять, кто мы такие.

Нужно было действовать, но страх парализовал меня, превращая в соляной столп. Ещё и этот навязчивый шум наушника в ушах не давал сосредоточиться, повторяя одну и ту же непонятную фразу. Безумно хотелось набрать скорость и просто сбежать от этого не вовремя возникшего на нашем пути человека, от внимательного взгляда заинтересовавшейся системы охраны, от необходимости взламывать базу данных ЦРУ, от ожидавшего меня в реальности Дикого и предателя капитана ГОКБ, от ужаса последних четырёх дней, от щемящего чувства вины перед Немовым и страха никогда не встретиться с ним вновь. Мне всего восемнадцать, я обычная девушка, случайно оказавшаяся втянутой в Большую Игру, где правила меняются по ходу действия, а проигрыш стоит жизни. Я должна сидеть за учебниками, ходить в клубы, встречаться с парнями, а не вот это всё… Хотя кого я обманываю? Моё место здесь, в Эпсилионе, рядом с Деном, и я не хочу иной судьбы.