Заброшенная деревня – так пояснил Аматис. Похоже, он и сам не знал, кто и когда здесь жил. За все время странствий Влад ни разу не видел подобных домиков.

В один из них Аматис поместил Влада, в другой ушел сам, прихватив с собой Большого Беледина. Легендарный проходимец оказался трусоватым толстощеким колобком с впечатляющей лесенкой подбородков. Всю дорогу, пока он шел, привязанный к сбруе крила, Влад слышал его бессвязное заискивающее бормотание. Было заметно, что он всерьез испуган встречей с настоящим Просвещенным магистром из Великой Академии. Видимо, ему было чего бояться.

– Может, давай стеречь его по очереди? – предложил Влад перед уходом Аматиса.

– Не нужно, – холодно усмехнулся тот. – Я не усну. И он не уснет. Вообще, чувствую, у нас будет захватывающая ночь.

Влад только пожал плечами. Позже, когда стемнело, он видел, что в домике Аматиса мерцает красноватый свет, ветер приносил странные пряные запахи. В этот день Аматис не раз намекал, что у него с Беледином будет очень долгий и вдумчивый разговор. И теперь у Влада мелькала мысль, что Аматис пытает пленника. Но при этом было совершенно тихо. Да и представить Аматиса в роли изувера удавалось с трудом.

Магистр, судя по всему, использовал что-то другое для «вдумчивого разговора», какие-то особые секреты своего ремесла.

Утром он выглядел бодрым, хотя и разочарованным.

– Он ничего не знает, – услышал Влад. – Такая же пешка, как все прочие. Мне следовало учесть, что гурцоры не доверяют никому, кроме гурцоров.

Беледин, в противоположность Аматису, выглядел довольно жалко. Потухший, бессмысленный взгляд, шаткая походка. Влад не знал, чем всю ночь окуривал его магистр, но явно это была убойная штуковина.

– Вообще полный ноль? – спросил он.

– Сказал, что никакой стройки нет, а есть только скромные земляные работы в котлованах. Он бывает там редко и понятия не имеет, что они затеяли. Его дело – искать рабочих, обеспечивать их жизнь, питание, нанимать перевозчиков… в общем, всякая чепуха. Один раз был приказ собрать деревенских толкователей – не соврал твой Сночез. В целом это все.

– Маловато, – согласился Влад.

– Вообще-то он болтал всю ночь. Наговорил такого, что целой бригаде полицейских за год не разгрести. Но мы-то с тобой – не полицейские… А вообще, есть и одна хорошая новость!

– Интересно…

– Он проведет нас к котлованам.

Влад хмыкнул:

– А это точно хорошая новость?

– Конечно, сможем разобраться во всем на месте. Ты, кажется, мечтал узнать, как твой город оказался на мысе Тан? Сдается мне, только там и можно что-то понять. А что тебя смущает?

– Он ведь может просто заманить нас к своим. Я бы на его месте обязательно так сделал.

Аматис с усмешкой покачал головой:

– Он не заманит нас к своим. Более того, сам будет прятаться от своих, словно от чумы. Слуга мглы попался Просвещенному магистру и все ему выложил – страшный сон для любого, кто присягал Черному Солнцу.

– Так он же ничего толком и не сказал.

– А это, дружок, гурцорам малоинтересно. Тут важен сам факт. Так что, будь спокоен, в лице Большого Беледина мы имеем сейчас самого искреннего и преданного слугу. Жалко, он, бедолага, сам еще этого не понимает. – И Аматис насмешливо покосился на пленника, который обводил окрестности мутным бессмысленным взором.

…Ехали медленно – чтобы болтающийся на веревке Беледин успевал перебирать ногами. Путь проходил вдоль монотонной череды пологих холмов, поросших жидковатым кустарником. Порой взгляд натыкался на остатки каких-то строений, от которых веяло реликтовой древностью и вечным запустением.

Небо было как дырявая простыня – сквозь разрывы выглядывало солнце и припекало макушку, а потом пряталось – и налетал колючий знобящий ветерок.

Владу идея с поездкой не нравилась. Он сильно сомневался, что им также необходимо лезть в самое логово потенциального врага и ползать там, что-то выведывая. Знать бы, что именно…

– Бояться нам нечего, – бодрил его Аматис. – Ну, заехали двое странников, взглянули на какие-то карьерные работы, поехали дальше. Если даже кому-то не понравится, не забывай, что у меня на груди – звезда магистра. Ну а если повезет – не только глянем, но и руками потрогаем…

– Там никого не будет, – раздался вдруг голос Беледина.

– Что-что? – удивился Аматис.

– Вас никто не увидит, я веду вас на брошенный полигон. Там кое-что осталось. А на действующий я не пойду, хоть режьте меня, хоть на куски рвите. Мне нельзя к темным…

– Соображаешь, – благосклонно кивнул Аматис. – Ладно, брошенный так брошенный. А дальше – посмотрим…

Местность шла вверх. И чем дальше – тем меньше встречалось растительности, зато больше – валунов и щебенки. Крилы проявляли беспокойство, иногда вдруг просто разворачивались, и их силой приходилось возвращать на нужное направление.

Аматис вдруг предостерегающе поднял руку. Влад вытянул шею и вскоре разглядел трех путников, медленно двигавшихся навстречу. Они что-то тащили на себе – какие-то тюки и палки.

– Кого еще дьяволы несут… – пробормотал Аматис и, с секунду поразмышляв, расстегнул клапан на одежде, открывая звезду магистра.

Незнакомцы тоже заметили чужих и предусмотрительно остановились, опустив поклажу на землю.

– Подходим потихоньку, – негромко скомандовал Аматис и первым подтолкнул крила. – Оружие далеко не прячь.

Один из троицы был усодом, остальные – люди. Все трое невероятно грязные и явно вымотанные до предела. То, что Влад принял за палки, оказалось инструментами.

– Кто такие?! – командным голосом спросил Аматис, осадив крила.

– Археологи, редре. – Один из людей поклонился. Все трое украдкой косились на звезду магистра.

– И что же ищем? Темные штучки, я полагаю?

– Именно так, редре, – кивнул человек и добавил: – Лицензия имеется.

Он снял с шеи и протянул магистру какой-то медальон. Аматис разглядывал его всего пару секунд.

– Ну, ясно, – произнес он уже спокойнее. – И что накопали? До Хранилища не докопались пока?

– Ничего нет, редре. – Человек развел руками. – Нам не везет, не там ищем.

– Врете, конечно… но проверять не буду. Рассказывайте, кого встречали здесь и что видели?

– Если вы ищете темных, редре, то вы не ошиблись, они там. – Человек обернулся и махнул рукой. – Но мы к ним не подходили, нам лишнюю беду искать ни к чему. Дней пять назад, ночью, видели дымные молнии над котлованами. А больше ничего особенного. Простите, если мы вас побеспокоили, редре, мы уже уходим отсюда.

В разговор неожиданно вступил второй человек.

– А еще наш носильщик видел целую армию своих братьев. – Он указал взглядом на усода.