– А у нас вот так, дружок. Истинное знание требует активной защиты. Некоторые из нас ставят опыты, а я ученый в другой области. Протекторат – это тоже союз экспертов и ученых, но только по охране знания, а не его получения.

– Это понятно. А ваша Академия – это, в конце концов, что? Научное общество или тайная полиция? Или вообще какое-то теневое правительство?

– Ну, в какой-то мере и то, и другое. Так сложилось и так все устроено. Миром управляет знание. Истинное или Темное – на грани этого вопроса мы и балансируем. Всякий человек знает, чтобы нормально жить, иметь деньги и влияние, нужно быть образованным. Трактирщик должен уметь готовить, врачеватель – лечить, крестьянин – возделывать землю. Каждая наша школа, детская или профессиональная, это филиал Академии. Если ты пришел туда, ты присягаешь Академии и служишь ей до конца жизни, иначе нельзя. За серьезные проступки можно ведь и отлучить гражданина от Истинного Знания, а это прямой путь к лишению гражданства. Поэтому мы имеем влияние и власть от Эльрувии до Усодана.

– Кто владеет информацией, тот управляет миром, – пробормотал Влад.

– Совершенно точно. Быстро сообразил.

– Это не я сообразил, это один умный человек, тоже ученый, кажется. А лично мне всегда казалось, что миром управляют другие вещи – сила, оружие, деньги.

– Это только инструменты, дружок. Власть, которая управляет с помощью силы, – жалкий безмозглый сброд, век которого недолог. Такое уже было.

– Ну, хорошо, а все ваши префекты, губернаторы, иерархи – это не власть?

– Это всего лишь административная машина. Их дело – следить, чтоб дороги не размывало, дома не ветшали, свет на улицах не гас, еда вовремя подвозилась.

– Короче, завхозы…

– Решать судьбы людей им не позволено. Даже у их полиции очень скромные возможности. А ты думаешь, почему Большой Беледин так спокойно разгуливает и живет в свое удовольствие?

Через минуту он добавил:

– Впрочем, это Дервейг. Тут и полиции-то нету…

* * *

Они довольно долго лежали молча, думая каждый о своем. Владу вспомнилось, что в прошлой жизни он мог вот так же расположиться где-нибудь за городом, у реки, забросить удочки и несколько часов просто смотреть на небо. Приходило легкое чувство безмятежности и спокойствия, когда веришь только в хорошее.

Здесь безмятежностью и не пахло. Каждая минута была пропитана скрытым напряжением воли и мысли, словно ты – актер среди декораций и обязан отыграть какую-то длинную и трудоемкую, но очень незначительную роль. И даже сон здесь был ненастоящий, без отдыха. Не сон, а просто переход из одного дня в другой.

Влад размышлял: а может, сегодняшний день будет не просто днем, а новым шагом к дому?

Командир вурдов вдруг подал Аматису какой-то сигнал. Тот жестом приказал Владу замереть, а сам осторожно выглянул из-за корней.

– Не то… – прошептал он. – Усоды-рабочие. Вроде похожи на строителей.

Влад не стал высовываться. Через несколько минут ветер донес до него шарканье усталых ног, скрип повозки и обрывки вялого разговора. Усоды неторопливо прошествовали мимо, и вскоре стало тихо.

Аматис шумно выдохнул и улегся обратно.

– Не заметили. Все-таки вурды – отличные охотники. Нас разве что крилы могут почуять, но это уже ничего не изменит. Чувствую, денек будет…

Он не договорил, потому что водырь снова просигналил ему. Аматис выглянул и тут же спрятался обратно.

– Едут, – едва слышно прошептал он. – Теперь – ни звука! Сиди тут и не шевелись, пока я тебя не позову.

В тот момент Владу нестерпимо хотелось выглянуть. Все-таки в такие жаркие моменты лучше иметь глаза и видеть ими побольше. Но пока приходилось просто доверить судьбу обстоятельствам.

Остался только слух. Не прошло и трех минут, как до Влада донеслось ворчание крилов, перестук камешков под их лапами, а еще какой-то назойливый заунывный звук – что-то среднее между голосом волынки и жужжанием электробритвы.

– У них там машина? – очень тихо спросил Влад.

– Т-с-с… Это механид. Потом увидишь.

Секунды тянулись вязкой смолой одна за другой и тонули в шуме ветра. И вдруг тишина разлетелась на осколки!

На дороге что-то здорово жахнуло. Влад увидел, как вокруг разлетелись капельки желтого огня. Затрещало пламя, захрипели крилы, заверещали своими куриными голосами вурды. Рядом упала какая-то дымящаяся тряпка, и Влад заметил на ней окровавленные ошметки плоти.

Выстрелы из огнеметов сливались в звук ярмарочной трещотки. Аматис некоторое время наблюдал из укрытия, наконец не выдержал, вскочил и куда-то побежал.

Влад, забыв про предостережение, выглянул из своей ямы. Он увидел, что дорогу пересекает полоса коптящего пламени, еще несколько пылающих пятен разбросаны по обочинам. Между ними метались осатаневшие крилы, топча лапами трупы охранников. Вся охрана уже была перебита, наемники скинули камуфляжные покрывала, вышли на обочины и осторожно проверяли, не остались ли на дороге выжившие.

Влад увидел и машину, которую Аматис назвал незнакомым словом «механид». Он сразу понял, что это не обычный самоход.

Агрегат на дороге напоминал полуразобранную пишущую машинку. От обилия явно лишних деталей – креплений, коробов, рычагов и тяг – разбегались глаза. Судя по всему, этот странный транспорт был переделан из чего-то более сложного и, возможно, имевшего совсем другое назначение.

Машина стояла, накренившись вперед и вбок, – одно из колес было вывернуто метким выстрелом или взрывом. Совсем рядом мелькал плащ Аматиса.

Постепенно крилы успокоились и сбились в ворчащую стаю, вурды разбрелись по дороге, поглядывая по сторонам. Пламя все еще продолжало трещать. Влад вдруг понял, что у Аматиса снова что-то пошло не так.

Он опять ругался с водырем. Они стояли около машины, Аматис показывал то на нее, то на вурдов-наемников и вообще очень выразительно жестикулировал. Треск огня мешал понять, о чем спор.

Владу пришло в голову, что двое людей против банды убийц на пустынной дороге – это не совсем выгодная расстановка сил. Он подвинул огнемет и напряг слух, пытаясь хотя бы быть в курсе.

Аматис тем временем уже шагал в его сторону.

– Проклятое отродье! – в сердцах выпалил он, по локоть залезая в сумку. – Они настаивают, чтобы я сам выковыривал Беледина из машины. А они подождут в сторонке. Говорят, что не нанимались выступать против темной силы.

– Опять деньги вымогают?

– Как раз нет! Даже денег не просят, просто не хотят связываться со слугой мглы.

– И что нам делать?

– А что тут поделаешь… Ладно, мы и сами кое-что можем. Выкурим мы этого недоноска. – Аматис выудил из сумки какой-то сверток, заглянул в него, потом перевел глаза на Влада. – Держи оружие под рукой на всякий случай. Только меня не подстрели.