– Кто это? – спросил он вслух, продираясь в зарослях лиан и мелкого кустарника, который от души рубил мачете, вкладывая в каждый удар всю свою злость и ярость. – Кто это?! – крикнул он, не обращая внимания, что разговаривает с листьями на деревьях в темных джунглях.

«До полной трансформации объекта остается одна минута», – продолжил голос в голове.

– А-а-а-а!

Капитан Ричард рухнул на колени прямо в густую подстилку тропических цветов, обхватив голову руками. Внутри черепной коробки разливалось горячее лавовое море, выжигая все мысли, эмоции и чувства, оставляя после себя только разрушения и выжженную землю, мгновенно оседающую на душу черным пеплом надежд и попыток понимания.

Мысли прыгали, цеплялись одна за другую, перемешивались, кричали на разные лады, выпихивая друг друга, сливались в единый гомон и снова распадались на разные голоса знакомых людей, когда-то высказавших эти самые мысли. К буйству голосов друзей и незнакомцев в голове капитана все настойчивее и настойчивее пробивался его же голос, пытавшийся достучаться до его крошечных островков разума, заставив их бороться с нахлынувшим безумием.

«Анна – человек, уж поверь мне», – повторял и повторял незримый Ульрих, будто издеваясь над Ричардом.

«Да, это точно, я уверен», – вторил ему Гай, важно кивая с постели.

– Я знаю, я знаю, я всегда это знал, – едва слышным шепотом повторял Рик, раскачиваясь из стороны в сторону. – Хватит, замолчите, я знаю, я понял, я все понял…

«Объект для уничтожения найден, до объекта осталось…»

Чертов голос в голове перекрыл все вертящиеся каруселью образы и фразы, рывком поставив Рика на ноги. В глазах капитана отражались далекие огоньки ярких факелов несчастных эльфов, бросившихся в погоню за беглецами.

Капитан встал в полный рост, расправил плечи и сосредоточился. Через несколько секунд все его тело было затянуто в тяжелую десантную броню с вытесненной на грудной пластине эмблемой крылатого меча.

Голову уже закрывал черный шлем с зеркальной лицевой пластиной, скрывшей почти черные глаза Ричарда с блестящими в них искрами безумия и приближающихся к нему дрожащих огней факелов в руках эльфов-куккуинов.

Для оценки обстановки на местности Анне хватило нескольких секунд. Все-таки, родная память и личность отлично улучшали работу изнасилованного переделками и кодами мозга.

Видимо, заварушка привлекла внимание хищников из дальних джунглей, пара из которых сейчас доедала растерзанные трупы тонкокостных преследователей ее группы. Да, в данный момент, майор Штафф считала группу именно своей, и возвращалась за поехавшим крышечкой членом этой самой группы.

Что именно думала старпом про членов, их назначение и местоположение после окончания дела, осталось загадкой, но по лицу Анны явственно читалась благодарность урокам боцмана за лингвистические навыки виртуозных словесных оборотов адресного значения.

И адресатом сейчас был Ричард.

Два увесистых, покрытых чешуей ящера, похожих на торпеды дальнего боя, с чавканьем поглощали останки несчастных эльфов. Зубастые пасти зверюг были сплошь перемазаны алой кровью, а издаваемые ими звуки способны были вызвать рвоту даже у бывалого десантника. Впрочем, этому самому десантнику было сейчас не до этого. На него навалился третий хищник, крупнее и матерее своих собратьев, который как раз пытался прогрызть тяжелую броню или хотя бы откусить голову в шлеме. Рик сопротивлялся, как мог, а мог он долго, со вкусом и с расстановкой.

Когда Аннабель вышла на небольшую полянку рядом с местом обитания эльфов-куккуинов, на утоптанной земле были не только трупы преследователей, но и два растерзанных в хлам хищника, правда, помельче своих собратьев. Три самодельных факела торчали из мягкой почвы, освещая полянку среди толстых деревьев и крупнолистных кустарников.

Судя по всему, капитан напоролся на отряд воинов, бегущих за группой Анны, как раз в тот момент, когда ими собирались закусить привлеченные звери. Эльфы отвлеклись на животных, стараясь отогнать их подальше своей магией и примитивным оружием в виде стрел, но лишь раздразнили голодных хищников. Последнее явно читалось по нескольким стрелам, торчащим из бока животины, с которой пытался справиться капитан. Стрелять Анна не решилась, уж очень тесно сплелись в объятиях Рик и ящерица, а вот жующие трупы падальщики тут же оторвались от своего занятия, едва Уискер подошла достаточно близко.

Одного она сняла точным выстрелом из плазменного пистолета, который сформировала по пути за капитаном, а второй оказался проворнее. Сбив длинным чешуйчатым хвостом старпома на землю, он прыгнул сверху, намереваясь если уж не раздавить, то хотя бы зафиксировать жертву в удобном положении.

Анна откатилась в сторону, и ящер приземлился мимо, что немало его расстроило, судя по утробному рыку, издаваемому зверюгой в адрес Уискер.

Рик в этот момент сумел выбраться из-под своего противника, отшвырнув его с такой силой сервоприводов брони, что те противно заскрипели. Тяжелый десантный ботинок того же бронекостюма тут же припечатал хвост ящера, заставив того издать душераздирающий крик. Ящер вывернулся из-под бронированной ноги, развернулся и попытался укусить огромной пастью Рика за плечо и половину туловища, но тот, словно и не заметив, остался спокойно стоять, позволяя зверю чуть ли не повалить себя обратно на землю, когда на броне с лязгом сомкнулись челюсти хищника.

Раненый зверь пытался откусить кусок капитана, скребя и царапая короткими передними лапами по помятой нагрудной пластине бронированного костюма, а капитан спокойно и невозмутимо вытянул в сторону свободную левую руку и сформировал в ней острый тяжелый нож-кукри. Одним ударом Рик всадил оружие по самую рукоять под нижнюю челюсть ящера, провернул клинок в ране и резко дернул вниз, вспарывая горло и трахею животного.

Ящер тут же обмяк, заваливаясь в сторону, а Ричарда обдало целым фонтаном вонючей желтоватой крови. Челюсти хищника разжались, выпуская добычу. Добыча была изрядно помята, но все еще опасно дееспособна.

Следующим, что увидела Анна, был отлетающий в сторону ящер, пытавшийся дотянуться до ее горла и порвать его. Перед глазами Уискер мелькнула тень в помятой броне, залитой чем-то желтым, а следующий кадр, который она увидела, был застывший снимок расправы над ее противником.

Рик уже избавился от большей части бронированной защиты, стараясь отделаться от помятых пластин, мешающих свободно двигаться. Теперь на нем оставались только наручи, поблескивающие в неясном свете догорающих факелов двумя стальными полосами на предплечьях. Из оружия у Ричарда остался кукри, который он то и дело выбрасывал вперед в обманных маневрах. Ударенный под дышло ящер злился, бил хвостом, рычал, но попыток напасть не делал. Кажется, даже до него дошло, что связываться с ненормальными капитанами не стоит.

Рик, тем временем, вовсе не желал отпускать противника восвояси. Сделав обманный выпад в сторону, он тут же метнулся в противоположном направлении, заходя хищнику сбоку и чуть сзади. Пока тот соображал, что его обманули, Рик скользящим движением вспорол бок зверюшке, отпрыгнув от струй желтой крови, перемахнул через туловище ящера, оказавшись с другой стороны от него, и повторил удар.