Замечательно, значит, мы сейчас и побеседуем, о драконьем быте исключительно. И глубоко философский вопрос заодно обсудим, например, один меня чрезвычайно интересует давно: откуда же мы все взялись?

– А вот это даже тут достоверно не многие знают, – ответил мне дракон. – Существует легенда… а сколько в ней правды, определить затруднительно.

– Что за легенда? – интересуюсь.

– Древняя, поэтичная и очень длинная, – улыбнулся дракон. – Я могу пересказать коротко самую суть, но тебе лучше получить разрешение посетить библиотеку и прочитать самой.

О, у них тут и библиотека есть? Хотя чему я удивляюсь? Невзирая на отличную драконью память, передавать знания из уст в уста, как дикари, очень нерационально, особенно если большая часть населения грамотна. А грамотных тут должно быть много.

Ну что ж, послушаем краткий пересказ, потому что в библиотеку меня вряд ли пустят.

Легенда оказалась об этаких местных Ромео и Джульетте, только уже взрослых, умудренных жизнью и наделенных неслабой магической силой. Значит, жили-были два мага, любили друг друга давно и безнадежно, а безнадежно потому, что принадлежали к давно враждующим магическим орденам, причем состояли в правящей верхушке. В те далекие времена магические ордена были еще в порядке вещей и воевали очень серьезно, захватывая территории размером с целые государства.

После многих лет войны враждующие ордена решили заключить перемирие на десять лет. Влюбленные маги тоже были в числе инициаторов этого полезного начинания, они и вовсе вместе с небольшим количеством единомышленников надеялись превратить короткое перемирие в полноценный мир. Но были и те, кто не хотел прекращения войны, для них она была привычней и выгодней.

И вот собралась верхушка обоих орденов обсуждать условия перемирия. Понятное дело, что столько лет вражды заставили их всерьез не доверять друг другу, потому были приняты всяческие меры безопасности. И самой главной мерой стало то, что встречу назначили на территории, где поблизости не было ни одного даже самого захудалого места силы, маги разом утратили большую часть своего могущества и были вынуждены полагаться лишь на собственный запас энергии, который даже у самых сильных был удручающе мал. Разумеется, у большинства из них имелось множество разнообразных боевых амулетов, под завязку заряженных магией, однако перед решающей встречей в целях безопасности пришлось расстаться и с амулетами. Руководство обоих орденов очень опасалось провокации, пойди что-то хоть чуть-чуть не так – и переговоры будут сорваны.

Получилось, что самые сильные маги оказались, по сути, беззащитны и были вынуждены полагаться лишь на охрану, среди которой в основном были обычные люди и неполноценные маги, те самые, кому не хватило силенок на место силы, однако хватает на мелкую, но опасную черную магию.

Что и стало ошибкой. Сама же охрана на своих хозяев и напала, когда они этого меньше всего ожидали. В основном среди них и были те, кто не хотел мира.

– Погоди-погоди, – прервала я рассказ. – Что за чушь?! Там же охраны с обеих сторон было полно, они что же, сговорились и напали на своих руководителей только для того, чтобы потом беспрепятственно воевать между собой?

– Я же говорил, это легенда, – усмехнулся в ответ на мое недоумение Лазарь. – Причем о любви, а не о войне, поэтичная и наполненная иносказаниями. Точные сведения из нее можно извлечь только путем тщательного анализа. А в оригинале звучало примерно так… – Он прикрыл глаза и процитировал: – «И те, кто возжелали не мира, но войны, подняли оружие против своих хозяев».

– Прямо так и написано?

– Примерно, – ответил дракон, – но это не точная цитата.

– Понятно. А драконы-то тут при чем?

– Все это лишь предыстория, история начинается потом. История о влюбленных магах, а не о войне, не забывай.

Почти все маги во время того нападения погибли. А те, кто не погиб, получили смертельное проклятие, двое магов, о которых эта история, тоже оказались в числе выживших, но обреченных. Он был уже почти при смерти, ему досталось больше, а она все же смогла пронести на эту встречу пару собственноручно сделанных амулетов. Они были не боевые, вероятно, потому их и удалось спрятать. Один ослабил проклятие, тем не менее не отклонив его полностью, второй позволил сбежать сквозь каменную стену, прихватив своего возлюбленного.

Далее шли слезные признания героев в любви друг к другу, и он прощался с ней, чувствуя скорую смерть и жалея о потраченном времени. Я поморщилась и попросила Лазаря это пропустить, мне интересны факты, а не страдания героев легенды. Насколько я понимаю, вариантов финала тут два: либо все кончится хорошо, либо все умрут.

Дракон посмеялся, но легко уступил моей просьбе, радует, что не стал цитировать дословно. Магичка была лучшим магом-теоретиком ордена. Не боец, но ученый и экспериментатор. Она чаще составляла новые заклинания для других, чем использовала их сама. В те времена, когда фамильяров еще не было, многие маги искали надежное средство защиты от проклятий. У нее тоже был свой проект, как и у многих, почти уже законченный. Для окончательной реализации не хватало последнего, но самого решающего шага. Был готов сложнейший артефакт, найдено место силы подходящей мощности и потрачено несколько лет на создание сложнейшего заклинания, которое можно использовать лишь один раз. Недоставало всего одного компонента – короткого, но мощного импульса энергии, который позволит соединить артефакт, заклинание и место силы в одно целое. И источником такой энергии мог стать черный ритуал. Добровольная жертва. Самая большая отдача. Вовсе не удивительно, что два обреченных мага решились на ритуальное самоубийство.

…Странно, чем больше рассказывает Лазарь, тем яснее я вижу картину произошедшего, не только легенду, а настоящую историю, словно все это происходило перед моими глазами. Дракон ли оказался таким хорошим рассказчиком, или у меня такая богатая фантазия, однако начало казаться, что вижу даже те детали, которых в рассказе Лазаря не могло быть.

Решение обреченных магов не было актом самопожертвования – трудно поверить, что такие люди стали бы жертвовать собой ради чьего-то гипотетического блага в будущем, скорей они использовали бы оставшееся время, чтобы попытаться спастись. Но это и была попытка, последняя соломинка, призрачный шанс, если не на жизнь, то хотя бы на подобие существования. Жаль, в легенде не говорится, знали они, что не просто умрут, а навсегда отдадут свои души артефакту? Или она лишь предполагала, а он ей просто поверил? Все равно у них не было никакого выбора.

Она убила сначала его, героическая женщина, человека, которого любила, если любила, конечно, а потом, завершая заклинание, – себя. Так в глубине гор, тогда еще не успевших стать Заповедником, появилась Драконья жемчужина, уникальный артефакт, намертво спаянный с питающим его местом силы двумя добровольно отданными жизнями крепче, чем стальными канатами.

А спустя три месяца из лаборатории, расположенной там же, в глубине гор, выбрались первые маленькие драконы. Ровно десять разноцветных созданий размером чуть поменьше кошки. Самые первые драконы. Среди людей в это время шла тотальная война орденов, впоследствии изменившая весь мир.