меня смущают голоса, которые слышали призраки. Фонарь способен их питать, но не запугивать.

Зимин задумался. Мы же с Нечаевой спустились с крыльца и направились по дорожке к калитке.

— А кто это тогда? — спросил кустодий, шагающий позади.

— Пока не знаю, — не оборачиваясь, ответил я.

— Интересно выходит, — пробормотала Нечаева.

В этом я был согласен с Ариной Родионовной. Открыл скрипучую калитку, пропуская секретаря, и вышел вслед за девушкой.

Машина моргнула фарами, отзываясь на брелок сигнализации в руке Зимина.

— Если вам нужна будет помощь в этом деле — дайте знать, — остановившись у водительской двери, произнёс Зимин.

— Хорошо, — ответил я, прекрасно понимая интерес кустодиев к такому человеку. Открыл заднюю дверь, предлагая Нечаевой сесть. А затем и сам разместился на удобном диванчике. Зимин же занял место за рулем, завел двигатель, и машина выехала на дорогу.

Мне ужасно хотелось закрыть глаза. Но позволить себе такую слабость я не мог. Однако Арина Родионовна заметила мое состояние. Она сняла перчатки и мягко коснулась запястья пальцами. По коже пробежала волна искрящейся силы. Словно в сосуды попали пузырьки газировки и радостно прокатились по телу.

Зимин проявил деликатность и отвернулся от зеркала. Я бы поверил, что он ничего не заметил, но стоило понимать, что это был не просто жандарм, а кустодий. И ему по роду службы было положено все видеть и мотать на ус.

— Мне показалось, что вы не хотели возвращаться, — все же спросил он, когда я немного пришел в себя.

— Там время течет несколько иначе, — я решил не вдаваться в подробности.

— А вы, Арина Родионовна, использовали какую-то странную технику, когда звали княжича. Признаться, я никогда не видел подобного.

— Но ощущали, — возразила ему девушка.

— Неужели? — удивился мужчина.

— В тот раз, когда вы едва не напали на нас с Павлом Филипповичем на болотах.

При упоминании того события Стас зябко повел плечами, а потом мрачно пояснил:

— Я ведь так и не вспомнил, что тогда приключилось. И если уж откровенно, то не стал писать об этом событии в отчете. Потому как не знал, как об этом сообщить. Да и вызывать вас двоих на опрос уж больно не хотелось.

— И правильно, — кивнул я. — Незачем делать отметки о болотных странностях. Нам всем будет проще жить, если этих упоминаний не будет.

— Верно, — с видимым облегчением выдохнул кустодий.

— К слову, о простоте бытия, — проникновенно заговорила Арина. — А не подскажете, какая сила использовалась в резиденции, когда меня допрашивали о произошедшем на маскараде.

— Это когда вас вызвали отвечать императору? — нехотя уточнил кустодий.

Девушка кивнула.

— Станислав Викторович неспроста носит на себе знак правителя. Он владеет силой слова. Вы наверняка заметили, что когда он дает приказ, то ему никто не смеет противиться.

— Все так, — признал я. — И когда он спрашивал меня во время личной беседы…

— Вы говорили то, о чем думаете, — продолжил за меня Стас. — Это тоже часть его силы. Сразу оговорюсь, что об этом не принято рассуждать вслух. Но наш император владеет силой слова и может вынудить человека делать то, что он пожелает.

— Это его природная сила? — настороженно уточнила Нечаева и я заметил, как ее пальцы сжались в кулаки.

— Артефакт… — начал было кустодий, а потом тряхнул головой.

— Хорошо, что никто из нас не пытался ему лгать, — быстро произнес я, чтобы сменить тему.

— Да и не вышло бы у вас ему солгать, — усмехнулся Зимин.

Я покосился на Нечаеву, которая бросила на меня благодарный взгляд.

— Сила власти позволяет императору быть уверенным в том, что ему будут подчиняться.

— Но когда мы оставались с ним вдвоем, то рядом всегда была охрана, — заметил я.

— Потому что Стас Викторович неглуп. Всегда найдутся фанатики и безумцы, готовы напасть. Взять хотя бы Мининых.

— Они ведь приняли вызов моего отца, — удивился я.

— Князь Чехов проявил мудрость и понял, что может бросить этот самый вызов. А император позволил вызову состояться. Минины готовили заговор, но делали это очень грамотно, не высовываясь и не провоцируя власть напрямую. Великий Мастер не стал ждать, пока они наберутся сил и выступят против него напрямую.

— То есть Император убрал Мининых руками Чеховых? — осторожно уточнила Арина Родионовна.

— Он позволил Морозову присоединиться к меньшей по численности семье. А также сблизил княжича Чехова с новоявленным князем Шуйским, окончательно утвердив этот дружеский союз. Поверьте, более тонкого хода сделать было сложно.

Я понимал, что Зимин поддался чарам Нечаевой и говорит то, о чем не следует, потому я покачал головой и нахмурился, взглянув на девушку.

Та без слов поняла, что надо сделать, и положила руку на плечо кустодия.

— Ваши истории и впрямь забавные. Но расскажите лучше, как вам нравится, что ваша будущая супруга будет проводить много времени на конюшнях. Она хорошая наездница?

— Замечательная, — просиял мужчина,