Кэтрин немедленно вкололи универсальную вакцину, погрузили на вызванный с корабля флаер и отправили на орбиту. Там, под наблюдением опытного врача, её жизнь была уже вне всяких опасностей.

Затем Шеннон имел крайне неприятный разговор с мэром города и новым шерифом. Поначалу они попытались качать права. Требовали отдать госпожу Форестер в руки «правосудия», обвиняли Службу Безопасности в покрытии убийцы, заявляли, что будут жаловаться в Совет Безопасности Системы. Шеннон флегматично выслушал поборников местной справедливости и неожиданно разразился такой эмоциональной и образной речью, что у пришедших вяли уши и душа уходила в пятки. Из этических соображений привести его высказывания дословно нет никакой возможности. В общем, их смысл сводился к тому, чтобы администрация колонии ни в коем случае не беспокоилась за судьбу миссис Форестер, а лучше готовила свои задницы к прибытию комплексной Комиссии, которая разъяснит ей все тонкости экономического и социального статуса планеты. А с людьми, которые позволили себе поднять руку на сотрудника СКБ, он разберётся лично, если, конечно, они вдруг не скончаются от нервного истощения ещё до окончания работы вышеозначенного компетентного органа.

Короче говоря, выйдя из его номера, любители «лагерной независимости» имели бледный вид и вполне конкретные опасения относительно своего будущего.

Шеннон знал, что во многих Земных колониях творится беспредел и люди, по тем или иным причинам инкогнито покинувшие Землю, вынуждены идти на поводу у местных властей. Но, до поры до времени, это не входило в круг его служебных интересов. Теперь же он на наглядном примере убедился, насколько запущена ситуация и был готов инициировать вопрос о пересмотре статуса колониста.

Покончив с формальностями, Шеннон дал команду — завершить операцию.

Алекса обратно в космопорт вёз тот же водитель, только на этот раз поболтать им не удалось, поскольку накачанный лекарствами отставной генерал безмятежно спал на заднем сиденье. До этого ему успели сообщить, что с Кэт всё в порядке. Уронив голову на плечо Бейли, Алекс порой чуть заметно улыбался во сне. Наверное, ему снилось что-то приятное из ожидающей его впереди жизни…

В тот же день боевой корабль СКБ вышел на разгонную траекторию для прыжка к Земле.

Алекс вылез из машины, помог Кэт выгрузить вещи, кивнул водителю. Кар, взвизгнув покрышками, растворился в морозном утре. Земцов с каким-то новым для себя чувством посмотрел на собственный дом. Казалось бы, он не был здесь всего два месяца, а такое ощущение, что вернулся спустя тысячу лет или вообще с того света. Захотелось вдруг поцеловать каждый камень ведущей к крыльцу дорожки, обнять любимый клён, напиться вдрызг и, высунувшись из слухового окна, повыть на Луну. Не от тоски! Нет. Скорее от осознания чего-то такого, о чём раньше и не подозревал.

«Да… старею, — подумал Алекс. — Или умнею, наконец…»

Он подхватил сумки и, улыбнувшись Кэтрин, бодро зашагал к дому.

После возвращения на Землю они провели месяц на закрытой базе Службы Космической Безопасности. Там им пришлось подробно и неоднократно излагать всё, что так или иначе было связано как с событиями десятилетней давности, так и недавними «приключениями» в системе Лебедя. Особенно, конечно, досталось Кэтрин.

Её желание остановиться пока у Алекса было воспринято с пониманием. Похоже, уже никто не верил в то, что Ник Даллас когда-либо даст о себе знать, по крайней мере, в прежнем качестве…

Никто, кроме Кэт.

— Не пугайся! — предупредил Алекс, отпирая дверь. — Собирался я спешно, поэтому внутри бардак…

Кэт неопределённо пожала плечами. Алекс прочитал в этом жесте нелестное для себя замечание: мол, мне всё равно, и не надо так напрягаться, как будто невесту привёл. И хотя он поклялся не реагировать на подобные мелочи, романтическое настроение, навеянное родными стенами, было подпорчено.

Первые дни Кэт ходила мрачная и потерянная. Алекс подолгу пропадал в Академии, потом они скупо общались за ужином и разбредались по своим углам. Он старался ей не надоедать и тем более ни в коем случае не пытаться ухаживать. Спустя пару недель Кэт немного оттаяла, но напряжённость и недосказанность в их отношениях продолжали наполнять дом звенящей пустотой. Алекс чувствовал немой укор, адресованный даже не ему лично и не каким-то другим конкретным людям, а скорее самой жизни, удивительным образом сочетающей в себе свет и грязь, успех и разочарование, надежду и несправедливость. Он порядком устал от этого ощущения…

Однажды Алекс вернулся домой пораньше. Нагруженный кульками и пакетами он еле протиснулся во входную дверь. Вышедшая ему навстречу Кэтрин удивлённо подняла брови.

— За мной! — деловито скомандовал Алекс, протопав в сторону кухни. Там он вывалил содержимое пакетов прямо на стол. Только одна коробка осталась торчать у него под мышкой. Кэт жалась к дверям, недоумённо разглядывая раскатившиеся по столу деликатесы. Алекс свободной рукой бесцеремонно обнял её за плечи и категорически придвинул к столу.

— Ну! — он придал лицу загадочное выражение. — О чём тебе это говорит?

— Ты сильно проголодался, — улыбнулась Кэт.

— Ответ неверный! Пошла вторая попытка…

— Проводя учебные стрельбы, вы сбили транспортный самолёт…

— Не-е-ет! Тогда всё это было бы уже перемешано и запечено в виде одной огромной питцы… Итак, последняя попытка!

— Ты закрутил роман с продавщицей продуктового магазина? — хмыкнула Кэт.

Земцов смерил её оскорблённым взглядом.

— Этой версии я тебе никогда не прощу! — наигранно обиделся он.

— Каюсь, — склонила голову Кэт, — конечно же, продавщица — не твой уровень, у тебя роман с директоршей…

— Я, между прочим, серьёзно спрашиваю! — грозно сообщил Алекс.

— Боже, Алекс, ну откуда мне знать, зачем ты истратил кучу денег на продукты. Если из-за меня, то напрасно, я не страдаю желудочной озабоченностью…

— Вот и славно! — резюмировал Алекс. — Значит, тебе я спокойно могу доверить организацию праздничного ужина по случаю моего дня рождения…

— О-о! — Кэт растерялась. — А что же ты молчишь?!

— Я молчу! — изумился Земцов.

— Погоди, а у тебя часом не юбилей? — нахмурилась она.

— Это больше чем юбилей, — наставительно произнёс Алекс. — Это срок! — Он отпустил её плечи. — Я бы даже сказал — срок годности… Пятьдесят пять… Две пятёрки — та оценка, которую могла бы получить прожитая мною жизнь, сложись она чуточку иначе…

— Ну! — Кэт взяла его за руку. — Перестань хандрить! Какой такой «срок годности»? У тебя всё ещё впереди…

Алекс усмехнулся.

«Мужчина быть обязан оптимистом, всё лучшее имея впереди!» — процитировал он.

— Во-во, — подхватила Кэт. — Именно так!