У входа дежурили два командос ЭУОД в черной одежде, с мечами за спинами и автоматами в руках. Тот, что для Мэрли был справа, вдруг упал навзничь и застыл.

Элитные убийцы КВБ были обучены молниеносно реагировать на опасность. Но в данном случае все произошло совершенно неожиданно. Второй боец ЭУОД, услышав негромкий, приглушенный удар, обернулся и увидел, что его напарник распростерт на земле. Мгновение он смотрел на неподвижное тело, затем, развернувшись лицом к баракам, припал на колено и вскинул автомат.

Массивная пуля преодолела расстояние между дулом и целью меньше чем за секунду. Звуку, для того чтобы пройти это же расстояние, потребовалось почти три секунды. Две секунды у Мэрли ушли на то, чтобы навести винтовку на вторую цель и снова нажать на курок.

Девочка выдала отсутствие боевого опыта тем, что не учла возможность изменения положения второй цели. Она целилась в грудь, но, поскольку оперативник опустился на колено, пуля попала в закрытое красным забралом лицо. Тяжелый кусок свинца пробил забрало так же легко, как и доспехи на груди первого бойца.

А это означало, что к тому моменту, как звук второго выстрела достиг другого командос, он уже был мертв.

Не успело его обмякшее тело коснуться земли, как Касси достигла дверей ангара во главе взвода разведки и сотни разъяренных бойцов.

Специалист по разрушениям, настоящий художник по части взрывных устройств, «Петушок» нашел дорогу на пиротехнический склад Кинемаграда уже через пару часов после того, как «кабальерос» прибыли туда. Специалисты Эйга-тоси, лишь формально числящиеся в штате КВБ и ни в грош не ценящие политику, увидели в нем родственную душу, а общность интересов позволяет людям преодолевать любые культурные и политические границы. Поэтому они с радостью продемонстрировали «Петушку» все свои игрушки, в число которых входил огромный набор дымовых шашек всех цветов и размеров, а также пусковые устройства для их разбрасывания.

Разумеется, склад пиротехнических принадлежностей был надежно заперт. Но для воинского подразделения, которому приходилось извлекать пилотов роботов из-под десятков тонн брони, разве что банковский сейф мог представить какую-либо значительную задержку.

Поставить дымовую завесу, так испугавшую чу-и Солдацо, не представило никакого труда. Гораздо сложнее оказалось то, что за этим следовало: умирать.

Капитан Ахилл Дау услышал в противоположной части ангара выстрелы и сухой треск гранат со слезоточивым газом. У него за спиной раздался глухой стук, а затем металлический грохот.

Стремительно развернувшись, капитан увидел, что старший сержант Сабуро Нисимура лежит на полу ничком в растекающейся алой лужице. Рядом с его раскроенной головой валялся ящик с инструментом.

Выхватив пистолет, Дау не задумываясь дважды выстрелил. «Неверный» упал на пол люльки.

«А я-то думал, что он мягкотелый и будет мне повиноваться, спасая жизнь какой-то женщины, — подумал капитан. — Я ошибся…»

Он с силой рванул рычаг механического подъемника, опуская люльку.

— С юга приближаются боевые роботы! — крикнул Теренс О'Ханрахан, занимая позицию у огороженных забором машин «неверных».

Легкие роботы Черных Драконов разбежались вдоль ограды, готовясь встретить противника. Сбывались самые дурные предчувствия. Нас подставили!..

— Отделение Бейтса, выдвинуться на запад и прикрыть с юга мой правый фланг! — крикнул О'Ханрахан. — Духовны, разворачивайся лицом к югу и готовься к обороне. Мое отделение…

Прежде чем он успел закончить свою мысль, из облака дыма выплеснулась волна легких грузовиков и вспомогательных машин, на полной скорости устремившихся к ограде. Однако эти мелкие букашки практически не отметились в сознании О'Ханрахана. Ведь он смотрел в лицо смерти. Капитан сглотнул комок в горле.

— Открыть огонь!

Оснащенный высокоэффективными терморадиаторами, «Кусторез» мог вести на бегу огонь из всех видов оружия, не рискуя перегреться. Впрочем, сейчас это не имело значения. Надвигавшиеся тяжелые работы уже находились в пределах досягаемости пятитрубной установки РДД «Федерейтед», а время жизни, отпущенной О'Ханрахану, скорее всего, измерялось секундами. Решив, что наиболее опасным противником является «Катана», капитан Черных Драконов навел прицел на броневую плиту, закрывающую колено неприятельского робота, и открыл огонь из крупнокалиберной пушки в правой руке и большого лазера увеличенной дальности действия, установленного в скошенной лобовой части фюзеляжа.

От коленной чашечки «Катаны» полетели осколки. Вспыхнуло пламя, сустав развалился, и огромный боевой робот, окутавшись дымом, рухнул лицом на землю, поднимая облако пыли.

— Есть!..

О'Ханрахан торжествующе вскинул вверх затянутый в перчатку кулак. Первым же залпом ему удалось завалить неприятельского робота, весящего на тридцать тон больше, чем его боевая машина. Фантастический подвиг… если только кому-нибудь будет суждено остаться в живых, чтобы рассказать о нем.

Капитан вдруг нахмурился. На самом деле, если задуматься, случившееся слишком фантастично. Но на раздумья у О'Ханрахана не оставалось времени. Прямо ему в лицо несся веер ракет ближнего действия, выпущенных надвигающимися вражескими роботами.

Не обращая внимания на выстрелы, взрывы и крики, Ахилл Дау, вырвав из руки убитого «неверного» пульт управления, бесцеремонно вышвырнул труп из люльки. Механическая стремянка пришла в движение, и люлька начала опускаться к пилотской кабине огромной «Алебарды». Выпустив из рук пульт управления, повисший на желтом проводе на защитном ограждении, Дау втиснулся в кабину, не удосужившись отключить подъемник.

Один из его людей держал под прицелом дюжину пленных, в том числе чернокожую женщину, которой Дау полчаса назад обещал размозжить голову.

— Прикончи их! — бросил капитан оперативнику, закрывая за собой люк кабины.

Повинуясь не столько здравому смыслу, сколько отчаянному порыву, боец Черных Драконов, обливаясь слезами, выскочил из-за зеленых пластмассовых бочек с растворителем и навел ружье на пробегавшую мимо Касси. Разведчица, вскинув левую руку, четырежды выстрелила из автоматического пистолета. Две пули попали в не защищенную доспехами грудь якудзы. Тот, сдавленно вскрикнув, упал навзничь.

Огромные размеры ангара, а также характер работ, осуществляемых пленными, не дали заговорщикам возможности внимательно следить за ними, не говоря уж о том, чтобы согнать их в одну кучу. Повинуясь рефлексам, выработавшимся за множество разбойных набегов и стычек с полицией, механики Семнадцатого полка при первых же признаках беды распластались на полу, затерялись в индустриальных джунглях или затаились за массивными бронированными ногами боевых роботов. Лишь немногим не удалось укрыться.

Касси — которой дон Карлос поручил руководить этой фазой операции, — не имевшая времени на то, чтобы составить подробный план ангара, отрепетировать действия и разместить людей в намеченных местах, вынуждена была полагаться на внезапность и быстроту. Нечего и надеяться на то, что оперативники ЭУОД, застигнутые врасплох, промочат штаны, но вот в рядах их дружков из Черных Драконов наверняка возникнет паника.