«Кусторез» таи-и Теренса О'Ханрахана нетерпеливо ходил вдоль ограды. Начинавшийся за забором из колючей проволоки пустырь простирался примерно на километр до невысоких лесистых холмов, теряющихся в предрассветном тумане. Если не считать стены киностудии, местность просматривалась далеко вперед. Ничто не мешало ведению огня.

И все же О'Ханрахана не покидало дурное предчувствие. Оно грызло его изнутри с того самого момента, как восемь часов назад шаттл, отклонившись от траектории снижения — именно в этот момент диспетчеры космопорта имени Такаши Куриты, сотрудничавшие с Кокурю-кай или просто подкупленные, разом отвернулись от экранов радаров, — высадил роту боевых роботов под его началом в лесу к юго-западу от Искусственного озера.

Дело было не только в том, что успех операции в основном зависел от Дау и его отряда ЭУОД — надменных дилетантов, вообразивших, что человеку достаточно сесть в кабину боевого робота, чтобы стать опытным пилотом. В конце концов, перед ними стояла задача совершить убийство, а не участвовать в сражении. Учитывая элемент внезапности, заговорщики не должны были встретить серьезного сопротивления. Но даже если этот отряд потерпит неудачу, у Сообщества Черных Драконов имеется запасной план.

Нисколько не беспокоило О'Ханрахана и то обстоятельство, что задача его роты состояла в том, чтобы сдержать целый полк боевых роботов, превосходящий его по численности в двенадцать раз. Во-первых, роте предстояло иметь дело всего-навсего с неверными наемниками, но главное, что те были разъединены со своими машинами. А пилоты без своих боевых аппаратов беспомощны, будто новорожденные ягнята.

Наконец, его тревога не была вызвана и тем, что дюжине роботов Кокурю-кай, возможно, предстоит иметь дело не с полком «неверных», а со всей планетой. В одной только Черной Жемчужине расквартировано несколько полков боевых машин. И пусть лишь двое из его пилотов — ветераны, имеющие опыт боевых действий, даже новобранцы Кокурю-кай умеют умирать, что продемонстрировали на Тауне их боевые товарищи. Теренс О'Ханрахан готов был умереть за Сообщество и Синдикат.

Конечно, все вышеперечисленное вносило свой вклад в незатихающее чувство беспокойства. Но все же главным было никак не проходящее ощущение того, что что-то не так.

—Таи-и!..

К нему обратился Сюдзин Духовны, пилот «Паука», командир разведки. Сейчас сержант отвечал за восточную часть ограды, дальнюю от О'Ханрахана. В роте было необычно много водителей роботов с неяпонскими фамилиями, в том числе и ее командир, а также две женщины, Флинн и Ито. Это обстоятельство являлось особенно позорным фактом, поскольку речь шла о подразделении не регулярных войск, а Черных Драконов. Однако О'Ханрахан был доволен своими людьми. Он воспитал их на славу. А ведь даже самый заносчивый пилот ОВСД не осмелился бы оспаривать мастерство и мужество Теренса О'Ханрахана, два года воевавшего с проклятыми Кланами в составе Четырнадцатого легиона Веги.

— В чем дело, старший сержант?

О'Ханрахан беспокойно водил глазами, глядя перед собой, а также на экран кругового обзора.

— Из ворот на дорогу, ведущую в сторону имперского города, выезжает трактор с прицепом.

Хотя якудза Инагава-кай, просочившаяся в Кинемаград, заняла все ключевые позиции, в том числе штаб-квартиру службы охраны и резиденцию Такуры Мигаки, заговорщики старались не нарушать нормальный ритм жизни Эйга-тоси, чтобы не поднять раньше времени сигнал тревоги. «Неверные» наемники надежно заперты в бараках. Трактор с прицепом не может таить в себе никакой угрозы, но если водитель или груз не появятся в назначенное время в определенном месте, могут возникнуть нежелательные вопросы.

— Пропусти. Но следи в оба.

О'Ханрахан привык ничто не принимать на веру, а лишняя осторожность никогда не помешает.

— Слушаюсь.

— Капитан!..

Несмотря на то что заместитель О'Ханрахана находился в защищенной кабине семидесятитонной «Гильотины», его голос заметно дрожал.

— В чем дело, Солдацо?

— Дым, капитан, много дыма! В северо-западной части ангара.

«Кусторез» смотрел не в ту сторону. О'Ханрахан бросил взгляд на экран кругового обзора. Ну да, на искаженном изображении была видна грязно-серая пелена, застилающая первые проблески зари.

О'Ханрахан развернул своего пятидесятипятитонного робота так проворно, точно это была легкая «Саранча». И увидел, как из дыма прямо на него выходит восьмидесятипятитонная «Катана», а следом за ней два «Тарана» и «Устрашитель».

Кинемаград

Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

1 июля 3058 года

— Солнце уже всходит, — окликнул старший сержант Нисимура Зуму Гальегоса, установившего свою выдвинутую на всю длину стремянку перед роботом дона Карлоса. — Ты закончил возиться с этой железной коробкой или мне пустить солнечный луч в прекрасную головку этой девушки?

Зума обернулся от раскрытой кабины «Алебарды».

— Твой начальник может хоть сейчас садиться сюда, — безучастным голосом произнес он.

Что-то проворчав, Нисимура разочарованно покачал головой. Откуда-то снаружи донесся глухой хлопок, за которым последовал грохот, похожий на отдаленный раскат грома.

— Это же крупнокалиберная винтовка «Зевс»! — воскликнул Нисимура, хватаясь за кобуру.

Молниеносно опустившись на корточки, Зума схватил тяжелый металлический ящик с инструментом и сбросил его на голову стоящему в десяти метрах под ним оперативнику.

Обыкновенная крупнокалиберная винтовка «Зевс», выпуская пулю со скоростью, в несколько раз превышающей скорость звука, обладает такой отдачей, что ни один человек, хоть раз стрелявший из нее, не согласится по доброй воле стрелять второй раз. Из специальной модели, оснащенной мудреной противооткатной системой и установленной на треногую сошку весом с саму винтовку, щуплый подросток Мэрли Джолс могла стрелять так же просто, как и из своей любимой шестимиллиметровой снайперской винтовки.

Мэрли выросла с винтовкой в руках. То же самое можно было сказать почти про всех детей, живших в диких лесах Тауна, кишащих огромными представителями хищной фауны. Отец девочки настоял на том, чтобы она сначала научилась свободно обращаться с оружием, оснащенным открытым прицелом, и лишь после этого доверил ей снайперскую винтовку с прицелом оптическим.

Мэрли, взобравшаяся на крышу звукозаписывающей студии номер три, имела под рукой точные приборы, непрерывно снимающие показания относительной влажности воздуха, атмосферного давления, скорости ветра, а также учитывающие силу притяжения, свойственную данной области Люсьена. Оттуда она могла сделать прицельный выстрел по объекту, расположенному в восьмистах метрах от нее, у входа в ремонтные мастерские, так же просто, как воткнуть рукой булавку в тряпичную куклу.