— Вперед! — махнула пухленькой ручкой женщина. — Я не бессмертна, в отличие о вас, так что советую не терять мое время зря, — сухо засмеялась она.

Эд кивнул брату и первым направился за Аялой. Велор, не отпуская мою руку, двинулся за ними.

— Велор, — прошептала я, когда мы уже поднимались куда-то вверх по лестнице. — Ты знаешь эту женщину?

Брюнет отрицательно помотал головой. Я судорожно сглотнула: «Тогда зачем мы идем за ней?!» — чуть не закричала я в отчаянии и мертвой хваткой вцепилась в ладонь мужчины.

Аяла тем временем оказавшись на втором этаже дома Виктора Дерхова, толкнула, казалось бы, первую попавшуюся дверь.

— Виктор, — без особого удивления констатировала она, плавно войдя в комнату и завидев мужчину, сидящего подле камина и посасывающего трубку.

Комната была полна густым табачным дымом, я сморщила нос.

— Аяла, — учтиво привстал Виктор и отложил трубку на журнальный столик. — Не знал, что ты уже приехала, — посетовал мужчина, подходя ближе и приветственно подавая руку.

— Прошу простить, я задержалась, — устало и грузно опустилась женщина в кресло. — Ох, эти ступеньки… — принялась она с усердием растирать колено.

Я удивленно озиралась по сторонам, а Велор, казалось, все понял.

— Это что, она? — вопрошающе и слегка недовольно обратился он к Виктору. Эдмонд у меня за спиной переминулся с ноги на ногу и облокотился на стену. — Та, о которой ты говорил, Виктор?

Аяла внезапно заговорила резко и сердито. Кашляющего кваканья и мурчания как небывало.

— Разве ты, Велор, не знаком с этикетом? — ее небольшие глазки остро впились в брюнета. — У меня есть имя, и тебе оно известно. Не стоит говорить обо мне так, словно меня здесь нет.

Она поднялась и поковыляла к камину, выставив руки перед собой, словно стремясь согреть их теплом огня.

Эд еле слышно фыркнул, а Велор недовольно приподнял бровь, но спорить не стал.

— Ах, эта молодежь, — засмеялся Виктор, сложив руки на животе. — В этом возрасте кажется, что весь мир подчиняется только тебе и все лежат у твоих ног, — он с пониманием покивал Велору и подмигнул. — Мне ли не знать?

Аяла, словно растаяв под действием огня, внезапно встрепенулась.

— Я и позабыла поздравить тебя, — медленно развернулась она к Виктору, тепло улыбаясь. — Пусть Анна будет счастлива в браке. Она хорошая девушка.

Виктор кивнул, принимая пожелание.

— А теперь, мне нужно, чтобы все, кроме вас двоих, покинули комнату, — указала она узловатым пальцем на меня и Велора.

Виктор, согласно помычав, бодрой походкой направился к двери, а Эдмонд даже не шелохнулся.

— Это относится и к тебе, Эдмонд, — настоятельно повторила Аяла, вновь повернувшись к огню.

— Она что, затылком видит? — себе под нос проворчал Эдмонд, и уже в полный голос спросил. — С какой стати, милейшая? Я хочу остаться.

Аяла молчала, снова грея руки.

— Эд, — брюнет примирительно кивнул брату.

Я испуганно, с мольбой в глазах уставилась на Велора. Мне совсем не хотелось в эту секунду лишаться такой мощной магической поддержки, как Эдмонд!

Наши мысли со старшим Лайн-Этором, похоже, совпадали. Уходить он явно не планировал, но еще один убедительный кивок Велора заставил его пошевелиться.

— Ладно. Пойду, оповещу остальных, — недовольно проворчал мужчина и нехотя вышел, шумно захлопнув за собой дверь.

— Присаживайтесь, — снова тепло улыбаясь, развернулась к нам Аяла, едва мужчина вышел.

Сама она уселась в кресло подле огня, а мы с брюнетом заняли диван. Велор наконец отпустил мою руку, и мне тут же стало зябко. Я поежилась.

— Не бойся меня, милая, — промолвила женщина. — Итак… — уставилась она на Велора. — Виктор вкратце поведал о вашем деле, но мне хотелось бы узнать подробности. Как зовут ведьму, проклявшую вас?

Я скосила глаза на мужчину, тот был все еще недоволен, но все же ответил.

— Натана, — Аяла огорченно охнула. — Она использовала заклинание крови, — уточнил брюнет.

— И почему же ты не блокировал его? — спокойно, без издевки спросила женщина, вновь кряхтя и растирая колено. — Ты его не узнал?

Велор дернул плечом, а я улыбнулась: «Уж кто-кто, но он точно не любит признавать свои поражения и выставлять напоказ слабости».

— Она использовала неизвестную мне технику, — удрученно просипел брюнет. — Мне она незнакома, к сожалению.

— Не вини себя, мальчик, — мягко кивнула Аяла, а я еле сдержала смешок: «Ничего такой мальчик, трехсотлетний!». — Я лишь единожды встречалась с Натаной и сразу поняла: она непроста и изобретательна. Она экспериментатор. Для магии это, несомненно, хорошо, а вот для нас сейчас…

Велор кивнул, соглашаясь.

— Ну да ладно, — протянула Аяла, подвязывая платком волосы, чтобы не мешали.

Она встала, подошла к камину и бросила что-то в огонь.

— Так вы сможете помочь… — помедлил брюнет и спешно добавил, — Аяла?

Женщина, удовлетворенная тем, что ее урок этикета не прошел даром, улыбнулась и вновь кинула что-то в огонь.

— Постараюсь, — приглушенно отозвалась она.

Сладковатый дым, поднявшийся столбом из очага, начал плавно скользить по комнате, обволакивая и скрывая под своим таинственным покровом стоящую перед камином ведьму.

Я приготовилась кашлять и отплевываться, ведь дым подкрался и к нам с брюнетом. Вдруг раздался протяжный гулкий звук, а потом снова и снова.

— Что это? — прошептала я Велору, но тот не ответил, лишь приложил палец к своим губам.

Аяла словно запела, и эти звуки обволакивали точно так же, как и густой липкий дым. Казалось, что я начинаю куда-то падать. Я испугалась.

Велор неожиданно коснулся моей руки, словно призывая сохранять спокойствие, но я расслабилась лишь тогда, когда мужчина крепко взял меня за руку, переплетя мои пальцы со своими.

Я прикрыла глаза и облегченно выдохнула.

Странная дымовая процедура длилась около получаса. Со мной, равно как и с Велором, ничего не произошло, и никаких разительных изменений я не чувствовала.

Когда дым неожиданно начал покидать комнату, абсолютно неестественным образом всасываясь в дымоход, я помотала головой.

— Все? — неожиданно громко спросила я. — Мы больше не связаны?

Велор отрицательно покачал головой, но я и сама поняла, никакого эффекта нет. В голове обычный для меня пчелиный гул.

Аяла сидела на коленях перед очагом, в котором ярко и страстно пылали крупные угли.

— Нет, вы все еще связаны, и вашу связь я разрушить не смогу, — поднимаясь, прокряхтела она.