— Ага. И ты с первого взгляда настолько понравился Никонту, что он твоей дальнейшей судьбой озаботился! — иронично изогнул седые брови маг. — Виданное ли дело! «В охранных башнях и так в магах большой недостаток! Даже ещё один простой бурдюк там лишним не будет»! — явно процитировал слова жреца воздушник. — С каких это пор отец–наставитель проблемы кастелянов пограничных крепостей так близко к сердцу принимать стал? Вернее чем смог его заинтересовать ты — простой смерд–бездарь, на зов которого даже воздух с превеликой неохотой откликается? Почему он решил тебя в школе оставить? И лучше тебе ответить правду, потому что, если ты думаешь, что его покровительство защитит тебя от всех бед, то сильно ошибаешься. Отец–наставитель стоит слишком высоко над нами. Многое здесь проходит мимо него. А вот здесь, рядом с вами нахожусь я. И я решаю, кто из вас доживёт до конца обучения, а кто сдохнет по ходу его или кому просто сунут нож под ребро неизвестные тати. Ты понимаешь, о ком я веду речь? — глазах мага сверкнули огоньки одержимости.

Я предпочёл кивнуть. Ликон явно не шутил. И если меня и впрямь решили, каким–то чудом, в школе оставить, ссориться с магом мне было не с руки. Я не настолько наивен, чтобы рассчитывать, что выживу в противоборстве с ним. Слишком разные у нас возможности. Он здесь власть, а я никто. И несчастный случай во время обучения или смерть в драке он мне запросто устроит. Да и без этого жизнь может так осложнить, что будет в пору самому в петлю лезть. Нельзя с ним конфликтовать. По крайней мере, пока… Вот только что ему ответить? Не правду же рассказывать! Нужно так соврать, чтобы Ликон поверил. Чем я ещё мог жреца заинтересовать? Мысли заметались, словно тигры в клетке в поисках правдоподобного ответа.

— Чего примолк? Лжу какую измышляешь? — недобро скривил губы маг. — Ну, так я тебе помогу. Для начала соври мне недомерок, как ты в Вилич к сроку успел прийти? Очень уж Вимс сокрушался, что опоздаешь, когда чутка тебя в деревне не застал, что степняки разорили. Даже грамотку мне прислал, судьбой твоей озаботясь! По сердцу, видать, ты ему пришёлся!

Я мысленно чертыхнулся. Вот и аукнулась мне моя нерешительность. Кончать надо было мага, когда возможность была. Теперь поздно! Ликон не дурак и то, что я только одной дорогой сюда мог к сроку успеть, уже понял. Нужно сознаваться.

— Я через проклятый город сюда пришёл мастер. Напрямую, — сделав испуганные глаза, прохрипел я. — Вот этим отец–наставитель похоже и заинтересовался.

— Так я и думал, — маг наконец–то слез с меня, позволяя подняться. — Теперь понятно, что за тати Аникею с Данилой глотки у корчмы перерезали.

— За что?! — вытаращил глаза я, потирая саднящую шею.

Ликон не ответил, задумчиво теребя бороду. Всё! И этот заглотил наживку! Что же вам всем в этом городишке нужно? И каким боком тут я? Понять бы. Ну, ничего. Со временем разберёмся. Главное, чтобы это время у меня было.

— Ладно, — пришел к решению маг. — Лишний с тобой. Живи пока. Позже я с тобой о проклятом городе поподробней поговорю. И имей в виду. Обо всём теперь мне докладывать будешь. Особенно о том, что насчёт тебя отец–наставитель решит. Сделаешь всё как скажу, у тебя всё хорошо будет. Даже в остроги служить не пошлют. Служкой при школе останешься. Всё сытым будешь, и башку никто не проломит.

«Ну вот. Всё по канонам жанра»! — внутренне усмехнулся я. — «Сначала кнут, потом пряник и можно считать, что вербовка прошла успешно. Вот только пряник какой–то уж больно чёрствый. Тоже мне пик карьеры, в младших прислужниках по школе шуршать. А учитывая сложившиеся обстоятельства, это точно не ко мне. Так что извините, мастер. У меня свои планы».

— Конечно, мастер, — попытался изобразить я радость от открывшихся передо мной перспектив. — Сделаю, как скажите!

— Ну, смотри, — Ликон ещё несколько секунд, видимо для убедительности, посверлил меня взглядом и развернулся к двери. — Пошли. Пора уже занятие начинать. Подзадержался я тут с тобой!

Место, где мне предстояло, учится почти целый год, совсем не впечатляло. Довольно большое грязное помещение с двумя квадратными окнами, было неуютным и имело нежилой вид. Чувствовалось, что ремонтом здесь не занимались очень давно. Во всяком случае, штукатурка на стенах местами осыпалась, обнажив кладку из грубообработанных огромных камней, а деревянный пол при каждом движении жалобно поскрипывал, обещая при случае, непременно проломиться под тяжестью полусотни человек, топтавшихся в ожидании начала занятий. Из мебели: широкое обшарпанное кресло, обитое странной тёмно–зелёноё материей, да небольшой деревянный столик, покрытый довольно толстым слоем пыли. Единственным исключением, выглядевшим почти роскошью, в этом убогом зале, были окна. Они из настоящего стекла! Довольно сильно заляпанного и мутного, в паре мест треснувшего, но всё же стекла! По местным меркам, непозволительная роскошь!

— Ты гляди! Никак Вельд! — из толпы будущих магов мне приветливо замахал рукой Марк. — Иди к нам!

Я замялся. С одной стороны, ни к Марку, ни, тем более, к Лузге, тёплых чувств я не испытывал. С чего бы? Хоть непосредственно во вселении меня к Антипу в подвал они и не участвовали, но руку к этому приложили. Ещё и плату с Гонды, за помощь в транспортировке моей тушки к месту назначения, срубить не забыли. Об том, чтобы предупредить, я вообще молчу! А с другой стороны, они мне ничего и не должны были. В душу не лезли, друзьями не прикидывались, да и в спину сами не били. По местным понятиям, всё честно было! Не враги, а так… нехорошие знакомцы. Руки я им не подам, в помощи не только откажу, а ещё, при случае, и подтолкну, но с кулаками кидаться не буду. Тут все такие — запасных кулаков не напасёшься.

— Да ты прямо заговорённый, какой то! — видя, что я не спешу к ним, мои бывшие спутники подошли сами. — Там в деревне думали, что всё, больше не увидим тебя. Так нет, выбрался как–то, да ещё и сюда к сроку успел попасть! — Лузга криво улыбнулся. Вот и пойми: толи радуется за меня, что успел, толи, наоборот, жалеет! — И тут, после инициации, тебя сам отец–настоятель в ходоки определил. Казалось бы всё! Пропал человек! Ан нет! Ты опять здесь!

— Люди бают, и в городе проклятом побывал! — от души хлопнул по плечу словно лучшего друга Марк. — Казну богатую взял!

Гомон, стоящий в классе при этих словах стих и десятки глаз уставились в нашу сторону.

— Какую казну? Ты чего? — напряжение, почти осязаемо повисшее в воздухе, мне откровенно не понравилось. — Откуда бы ей взяться? Я как с подполья сбежал, что есть духу, в Вилич спешил. К сроку успеть! А ты про проклятый город тут толкуешь. Когда бы мне? Не до баловства было.

Вот ведь! А Никонт мне о секретности какой–то говорил! И дня не прошло, а уже все о моих похождениях знают! Откуда утечка? Никонт или Ликон? Кроме них, никто весточку с той злополучной деревеньки не получал. Скорее всё же Никонт. Просто Ликону обо мне Вимс отписал. А тот с болтуном информацией делиться не стал бы. Не любит он болтунов. До смерти не любит. Кто не верит — Ставра спросите. Он соврать не даст! Значит Никонт? Тоже вроде на болтуна не похож и о секретности печётся. Данилу с Аникеем опять же быстро уработал. Может наш с ним разговор подслушал кто? Тот же Григорий, например. Гадай теперь!