Я фыркнула, перебивая его:

— Что-то я не чувствую себя свободной!

— Извини, но отпустить тебя сразу я не могу.

— Почему? — внутренне напряглась.

— Легко сказать, что ты хочешь стать наемницей, Адель, — поучительным тоном заговорил он, блуждая по мне оценивающим взглядом, — куда сложнее ею действительно стать. Ты из другого мира и ничего не знаешь о Фэйле.

— И что ты предлагаешь? — нахмурилась я. Не нравится мне блеск в его глазах, ох не нравится…

— Я сделаю все возможное, чтобы ты вышла из дворца, зная все об этом мире, — воодушевленно проговорил Тарий и неожиданно хищно улыбнулся: — А еще здесь тебя научат сражаться на клинках, Адель. Какая из тебя наемница, если ты клинок не можешь поймать?

Я нервно сглотнула и торопливо встала с кресла, чтобы как можно быстрее покинуть дворец. Какая, к черту, учеба, если я желаю одного — как можно быстрее увидеть Андри!

— Я, наверное, пойду? — неуверенно произнесла, поднимаясь на ноги, но Тарий взмахнул рукой, и порыв ветра заставил меня сесть обратно, втиснув в бежевый бархат кресла.

— Я принц, Адель, — продолжая хищно улыбаться, поведал он мне «великую тайну», — а принцы выполняют свои обещания.

Нервный смешок сорвался с моих губ. Ни на секунду не сомневалась в этом, видя азартный огонек в его глазах. Черт, все же мне придется учиться, и кто знает, сколько это займет времени. Но, быть может, оно и к лучшему?

«И попала принцесса в сказку», — хотелось бы мне так сказать, но я не принцесса и попала не в сказку, а в сущий кошмар. Честное слово, говоря о том, что хочу стать наемницей, я не думала, что подписываю себе приговор, обрекая на изнурительные тренировки не только свое тело, но и ум. Разве наемники это не те, кто свободно ходит по миру и зарабатывает себе на хлеб убийствами и кражей? Как оказалось, я сужу очень поверхностно.

Мое становление как наемницы продвигалось очень медленно. В первую очередь мне предстояло многое узнать об этом мире. Где находится то или иное государство, какие существуют кланы и иные сведения о традициях народов. Все это мне помогал узнать и изучить Тарий. И каждый раз, как только мои нервы давали сбой и мне хотелось все бросить и бежать на поиски Андри, принц напоминал о драконе, других существах этого мира и вампирах, чтобы я взялась за ум и знала, что меня может ожидать там, за воротами дворца. В чем-то он был прав, ведь незнание закона не освобождает от ответственности, и будет грустно, если меня укусит ядовитая тварь, или я сгину в какой-нибудь тюрьме за нарушение традиций, или просто заблужусь, не зная местности. Стиснув челюсти, я заставляла себя впитывать знания, которые в первую очередь необходимы мне, чтобы потом не жалеть.

Но с каждым новым прожитым днем во дворце в моей груди угасал и огонек желания. Недели пролетали очень быстро. Все чаще, погрузившись в учебники, я ловила себя на мысли, что перестаю думать об Андри. На это у меня просто не хватало ни сил, ни времени. Его черты смазывались в моей памяти, и порой в своих фантазиях я представляла себе совсем другого мужчину. У меня даже не было его фотографии, и лишь рубаха, которую я принесла сюда, напоминала дни, проведенные с беловолосым эльфом.

Но и этого с каждым днем становилось все меньше и меньше. Как только день начинал клониться к вечеру и вместе с ним подходили к концу и мои занятия, Тарий отпускал меня отдыхать. Весь день я проводила за учебниками или просто рядом с принцем, поэтому перед сном с грустью наблюдала в окно за закрытием главных ворот. Казалось, что каждый раз, как только караульный с нажимом защелкивал огромный замок на воротах, я забывала о главной цели своего прибытия сюда. Сколько уже времени прошло? Месяц? Три? Полгода? В душе зарождались новые желания и мечты, стирая старые. Я уже много знала об этом мире, и он с каждой пройденной главой учебника звал меня все больше. Мне очень хотелось увидеть, чем занимаются здешние обитатели, как живут здесь люди, не имея той техники, без которой уже невозможно представить мой мир. Как они радуются обычным вещам и как ценят простой ручной труд. Как прекрасно синее небо и зеленые луга. Да, в своем мире я бы никогда не осмелилась совершить длительное путешествие, но здесь, имея магию, я готова поступить так, как никогда бы не поступила раньше. Такие мысли будоражат душу, и уже хочется окунуться с головой в новое и необычное приключение.

В один прекрасный день, когда я прибежала в библиотеку за новой порцией знаний, младший принц заявил, что все необходимое я уже знаю и теперь пришла очередь заняться моими физическими навыками. Я сначала удивилась его словам, ведь уже с самого начала я занималась бегом и нагрузкой на мышцы всего тела, но Тарий с улыбкой объяснил, что речь идет о другом. О владении клинками! Услышав это, я пулей метнулась в зал для тренировок, радуясь, что пришло их время. Теория теорией, а практика всегда интереснее! Но, как всегда, я поторопилась с выводами.

Мне было необходимо знать о холодном оружии все, в том числе как правильно его использовать. В этом мне уже помогал Тион. Вечно хмурый и с замораживающим взглядом, он отлично владел клинками и каждый раз резал меня, стоило мне открыться. Если взялся за оружие, будь добр знать, как оно причиняет боль, — вот его кредо. Я же его действия понимала совсем по-другому: такой, как мне, не место в наемниках. Видимо, поэтому он решил мне показать, какая боль будет меня постоянно преследовать, и надеялся, что я откажусь от своей затеи. Но не на ту напал! Быть может, я не стану наемницей, но получу большой и нужный опыт, который поможет выжить в этом мире. Кто трудится и не отступает, добьется успеха.

С тренировок я часто уходила в крови, но волшебные мази заживляли порезы за ночь, так что на следующий день у наследного принца вновь появлялась возможность поиграть со мной в крестики-нолики, где полем для игры были мои руки, ноги или спина.

Я не плакала и не жаловалась, хоть и было больно. С каждым днем я старалась уклониться от того или иного выпада принца, но получалось это так редко, что все равно моя одежда была вся изрезана, а тело было покрыто красной сеточкой мелких порезов. И продолжалось так очень долго. Кто говорил, что научиться драться на мечах легко? Это ложь, и я тому живое доказательство. Смирившись, я поменяла тактику и начала, наоборот, нападать. Со временем порезы перестали ощущаться вообще. Я просто не обращала на них внимания, упорно пытаясь достать клинком принца. Лишь у себя в комнате могла оценить свои труды или неудачи, со вздохом рассматривая себя в зеркале. Быть может, Тион специально приучал меня к боли, чтобы в нужный момент я спасала свою жизнь, а не рыдала над раной? Поразмыслив над этим перед сном, на следующий день я сумела отбить выпад принца и нанести ему удар. Конечно, я его не ранила, но Тион подарил мне теплую улыбку, что стало для меня маленькой наградой. Все не так безнадежно!

И опять дни полетели, стирая прошлое, и уже новая жизнь стояла на пороге — жизнь, где я учусь бою на клинках и уже знаю о Фэйле все необходимое, чтобы отправиться в путь без страха за свою жизнь. После каждой тренировки я ощущала себя сильнее. Теперь меня наполняла уверенность, что я смогу себя защитить не только магией, но и своими силами.