Определившись с целью, Рэй двинулся вдоль побережья, подзывая к океану всех огров, какие могли его услышать: отряды, банды, группки, даже одиночек, – и отбирая из них действительно лучших. А прочих без сожаления оставлял на берегу, даже если по пятам за ними гнались кэнты на превосходных своих машинах (внутри которых мягкотелы оказались не худшими солдатами, чем сами Истинные), – невзирая на возражения Чака, впрочем, довольно вялые.

Работы бывшему комбату прибавилось: следовало принимать, устраивать свежих бойцов, распределять их по взводам, наново выстраивая батальон – ядро будущей армии, наверняка победоносной. Теперь Рэй почти не видел Вепря-аристократа – и слава Духам, кислая физиономия Чака вполне опостылела ему за декады похода. Похоже, бедняга так и не оправился от устроенный Гердом психоатаки, вдобавок усугубленной ранением, – уязвим, как большинство чистокровок!

Зато полупородные Вепри, а тем более Псы, вели себя, будто ничего не случилось, полностью восстановив прежние рефлексы. (Не рефлексии, боже упаси!) Вот такую психику можно считать устойчивой – другое дело, что чаще она свойственна примитивам. А с ними быстро делается скучно, и сложные задания им лучше не поручать, хотя в пределах своей компетенции функционируют как отлаженный механизм.

Но иногда возникает нужда в высоких профессионалах вроде того же Чака. Да и забавнее с ним, несмотря на его занудство.

Сам Рэй сутки напролет проводил в капитанской рубке, доверив управление корабельному вычислителю, но время от времени подключаясь сам, заодно привыкая к новому судну. («Гнев Духов» – вот как его назвали.) Не то чтобы у того был особенный норов однако игрушки такой сложности не терпят небрежного отношения, а на уважение отзываются куда охотнее. Впрочем, притереться друг к другу у них еще будет время.

Пока у Рэя хватало других дел, и мозги его работали совсем в ином направлении, наконец, после немалого перерыва, снова запущенные на полные обороты.

Да и рутина отвлекала – обычно в облике Вожака Псов, раз за разом стучавшего в дверь рубки по разнообразным делам, почти всегда и впрямь неотложным. За время похода коренастый здоровяк Тург, осторожный и исполнительный, как в лучшие времена, успел заделаться образцовым боцманом. Маленький его бунт в Лесу, спровоцированный Гердом, больше не поминался ни хозяином, ни слугой. По правде говоря, Тург тогда и виновен-то не был – хорошо, хоть уцелел. А вот порывистый Родон, могучий и бешеный вожак Волкодавов, недолгий любимец Рэя, не пережил последних событий. Хотя, может, и спасся, но свихнулся окончательно и блуждает сейчас в Лесных чащобах, оборванный, страшный, кормясь червяками. Либо просто сбежал подальше, не желая видеть свидетелей своего позора. Порывистые и страстные не запланированы на долгую жизнь – в отличие от умеренных и осмотрительных. И потому с Рэем сейчас Тург, а не Родон, – как бы нихотелось капитану обратного. И снова это он, старый Вожак, настукивает в дверь, затем протискивается в комнатку и распрямляется у входа после поклона.

– Солнцеликий… – привычно завел Пес.

– Капитан, – очередной раз поправил Рэй. – Какой я, к бесу, «солнцеликий», когда под моим началом неполный батальон? Скромней надо быть, добрый мой Тург, и не держать остальных за идиотов!.. Уж я на идиота точно не похож. Или у тебя иное мнение?

– Как скажете, капитан.

– Ну, в чем проблема? Только коротко.

– Вездеходы, – коротко сказал Тург. – В трюмах все забито. А почти все, кого подбираем, требуют, чтоб их загружали вместе с машинами.

– Что они требуют, меня не волнует, – заявил Рэй. – Не, хотят расставаться, пусть парятся на берегу – нам спокойней. А твое дело: выбирать машины получше. Прежде всего нужны «единороги», причем последних моделей, – желательно те, что на вооружении у Воителей.

– А если ставить некуда?

– В воду, – распорядился капитан. – Конечно, предварительно сняв излучатели и батареи. Для начала сбросьте «жуки», дальше – что похуже. На берегу не оставлять, иначе потом это сработает против нас.

На лице Турга проступило сомнение – уж так не хотелось ему лишаться имущества!.. Бережливость – качество, необходимое для боцмана. Но дай Псу волю, он попросту утопит корабль, забивая разнообразным барахлом.

– А «мастонды»? – спросил Тург. – Если притопают.

– Ну куда их, старина? – спросил Рэй, даже развеселясь. – Они и в люки не втиснутся. Вот стволы «мастондов» – штука ценная, отбирать в обязательном порядке. А станут возражать… – Он помолчал, взвешивая шансы, затем махнул рукой: – Ладно, связываться не будем. Не хватало повредить «Гнев Духов» из-за такой малости!..

Потоптавшись немного, словно бы в раздумье, боцман спросил:

– Так я пойду?

– А кто тебя держит? – удивился Рэй. – Ступай себе. Но не успели шаги Пса затихнуть в глубине судна, как в дверь опять стукнули.

– Входите, Чак, – со вздохом откликнулся капитан. – У вас-то что за дела? Да вы садитесь, садитесь!

Рассевшись возле двери, даже будто уложив руки на несуществующие мечи. Вепрь окинул прищуренным взглядом рубку, хотя бывал тут не однажды, и произнес не сказал, нет, – имменно произнес, точно с крохотной трибуны

– Как мне только что поведал Тург, лишние стопоходы велено топить. С Истинными прикажете поступать таким же образом?

– Было бы неплохо, – ответил Рэй, ухмыляясь. – Или, вы думаете, наших соплеменников не удастся повернуть против нас с той же легкостью, как и машины?

– Иногда мне кажется, будто у Империи нет иного предначертания, кроме как служить вам. И что имеют значение лишь ваши цели.

– Именно так, – подтвердил Рэй. – И пусть вам, Чак это не «кажется», тем более «иногда». Лучше бы вам усвоить это накрепко. Потому что тогда и вы сможете взлететь высоко… конечно, чуть пониже, чем я.

– Вы так уверены в себе, – пробормотал Вепрь.

– Почти всегда, – с улыбкой заверил Рэй. – А если подкатывают сомнения, я уже знаю, как с ними справиться. Способ, правда, не из приятных… Ладно, Чак, вы зачем пришли? – оборвал он себя. – Та же проблема, что у Турга? Нехватка места?

– Пока еще есть, куда потесниться, – ответил тот. – Но хотелось бы знать пределы.

– Предусмотрительный наш комбат, – одобрительно сказал Рэй. – Как славно!.. А пределов нет, если не считать бортов нашего корабля – увы, не безразмерного. И даже припасы больше не играют роли – ну, попостятся пару деньков. Зато потом!..

– Может, введете меня в курс дел? – неумело попросил Чак, скорее даже предложил. – Какие новости с фронтов, что вообще творится в Империи? Вам же самому хочется поделиться!

Тут он, положим, прав, хмыкнул Рэй про себя. Имеется такая слабость.

– Какие фронта, о чем вы? – сказал он вслух. – Похоже.

– Чак, вы в плену прежних иллюзий. Войны, как таковой, не получилось – огров попросту вышибли из Кэнтии. А затем загнали в самую глубь Огранды, к пресловутой Горе. И вот там образовался весьма занятный клуб… точнее клубок. Изначально Гору захватил Тор со своими Львами… то есть даже не захватил – вселился. Чуть погодя его осадили пластуны, посланные Властителем Топи, – без особенного, впрочем, успеха. Затем сунулись озерники, предводительствуемые Водяным, ныне уже покойным. А чуть позже подвалила и вовсе странная компания: армия бунтовщиков-кэнтов, ведомая своими Лидерами, в союзе с имперцами, недавними защитниками Дворца, возглавляемыми Лотом, бывшим начальником дворцовой стражи, новым императором.