– Психокоррекция третьей степени… – вздохнул Харитонов. – Ребята превратятся в живые овощи… А ведь двое из них – уникумы! Если бы не их таланты – подразделения давно бы не было…

– Третья причина вашего похищения – это моя страсть к Игре… – выслушав генерала, без тени улыбки продолжил Стомп. – Я азартен. Жутко азартен. Для меня игра – это все. Смысл жизни. Ее интерес. И истинная сладость. Только вот я уже никогда не сделаю ставок – много лет назад, крупно проигравшись, дал себе слово завязать. И держу его до сих пор. Но… болеть игрой не перестал: я смотрю все организованные своими людьми матчи по боям без правил, записи со скачек. Я посещаю регаты, соревнования, бываю в своих казино и… собираю информацию обо всех лучших представителях спортивного мира. В общем, фанатею… В настоящий момент я болен полетами Виктора Волкова. Да-да! Не удивляйтесь: у меня есть все записи, когда-либо выложенные в Галанет, на которых хотя бы на несколько секунд появляется его «Кречет». Летает он бесподобно. Для того, чтобы это видеть, я взял на работу несколько очень хороших программистов. Теперь они создают для меня трехмерные модели его боев. Я оборудовал специальный просмотровый зал, в который не имеют права входить даже мой наследник и телохранители… Что, смешно?

– Нет. Нисколько… – искренне ответил Харитонов. – Вы бы видели лицо генерала Роммеля после того, как он полетал с капитаном Орловой…

– Об этом я даже не мечтаю… – расстроенно пробормотал Папа Джордан. – Вру. Мечтаю, конечно… Но шансов… Эх… Ладно. Думаю, вам понятен и этот мотив… Остальные не так важны. Поэтому обобщу. Итак, я не хочу, чтобы удалась попытка рейдерского захвата подразделения Демон. И чтобы его контролировал кто-то другой. Я не хочу, чтобы из-за алчности или преступной глупости отдельных должностных лиц Конфедерация проиграла войну и перестала существовать. Я не хочу, чтобы Волкова и его подчиненных отправили на психокоррекцию. И превратили в пускающих слюни идиотов. Поэтому сделаю все, чтобы этого не произошло…

– И каким боком мое похищение поможет вам достичь таких благородных целей? – с легкой издевкой в голосе спросил Харитонов. – Неужели вы думаете, что сможете контролировать проект «Демон» сами?

– Вы не поняли меня, генерал! – обиделся Стомп. – Я не пытаюсь взять под контроль ни ваш Проект, ни вас, ни Демонов. И на яхте вас никто не держит: как только мы выйдем из гипера, вы вправе распоряжаться своей судьбой так, как сочтете нужным. И единственное, о чем я вас попрошу при расставании, – это не делать глупостей…

Харитонов вопросительно приподнял бровь.

– Вы, военные, крайне предсказуемы. Узнав о том, что выдан ордер на ваш арест, вы не попытались скрыться, а позволили себя арестовать! Зачем?! Вы же умный человек! Я наводил справки: вы великолепный стратег и тактик. И умеете творчески мыслить. Так почему вы не задумались о том, что, оставаясь на свободе, сможете чем-то помочь своим подчиненным, а в камере – гарантированно нет? Ведь это – элементарно! Ведь вам не плевать на них, правда?

– Может, потому, что дело касалось меня и я просто испугался потерять лицо? – вырвалось у генерала.

– Да. Именно так и было. Только вот гордо сидеть в камере и радоваться тому, что вы сохранили лицо, зная, что ваши подчиненные вот-вот превратятся в идиотов… это можно назвать… в общем, определение подберете сами… – сделав небольшую паузу, сказал Папа Джордан. – Короче, если вы, выбравшись из моей яхты, отправитесь сдаваться, я буду очень расстроен…

– Куда мы летим? – хмуро спросил Харитонов. – Нет. Уже не пойду…

– На Лагос. У меня там несколько крупных игровых комплексов… ну и еще кое-что по мелочам. Думаю, первое время вы сможете пожить у меня, а потом я смогу помочь вам связаться с Демонами. Или с теми, кому вы доверяете… И надеюсь, что вы придумаете способ поддержать деморализованных арестом своего командира Демонов.

– Дня через четыре на Ньюпорт должны привезти Роммеля, Волкова и Орлову…

– Я в курсе. Мои ребята постараются «похитить» и их… А когда «похитят» – привезут к нам. На Лагос… – улыбнулся Стомп. – Не волнуйтесь за них: я оставил на Ньюпорте всех своих Зомби и толкового подчиненного с достаточно подробными инструкциями.

– Боюсь, что освободить Демонов с помощью Зомби – нереально. У вас ничего не выйдет… – скривился генерал. – И вы потеряете все потраченные на андроидов деньги…

– Уверены? – нахмурился хозяин яхты.

– Да. Более чем… Через десять минут после отключения ваши новые игрушки превратятся в бомбы. А почувствовать и отключить их Волков, Семенов и Орлова смогут без проблем…

– Что ж… Я богатый человек и куплю себе еще… – вздохнул Папа Джордан. – Тогда, получается, что прыжок на Лагос был ошибкой? И надо срочно возвращаться обратно?

– Именно… – вздохнул генерал. – Но, увы, в гипере не развернешься…

Удивительно, но докричаться до диспетчера Башни командиру уиндера не удалось. И до офицеров связи орбитальных крепостей – тоже. Поэтому первые пять минут после всплытия корабль неподвижно висел на месте, сканируя центральную часть системы и пытаясь обнаружить на радаре следы уничтоживших планету Циклопов.

– Мне кажется, что вы занимаетесь ерундой… – Озверев от непредвиденной задержки, Тишкин ткнул пальцем в голограмму большого тактического экрана рубки и криво усмехнулся: – Если бы тут были Циклопы, мы бы увидели сражение. Или на орбите УЖЕ не оказалось бы ни одного Ключа. А они есть. Все до единого. И боя нет. Значит, с планетой все в порядке…

– А почему они не отвечают на запросы? – задумчиво глядя на метки орбитальных крепостей, поинтересовался капитан Ичикава.

– Плевать на причины. Мне надо на Лагос. И как можно быстрее. Поэтому давайте шевелиться…

– Есть, сэр… Пойдем на форсаже… Хотя… что-то они тут с минными полями намудрили…

– Меня не интересуют такие подробности, капитан! – чуть было не взвыл Тишкин. – Идем как можно быстрее, ладно?

Двенадцать минут, потребовавшиеся уиндеру на то, чтобы добраться до планеты и упасть в ее атмосферу, показались майору вечностью: четыре крейсера Министерства юстиции ушли от Ньюпорта на семнадцать часов раньше него. Поэтому с каждой минутой шансов на то, что их удастся застать сидящими на космодроме, становилось все меньше и меньше.

«Только бы они еще были там… Только бы они еще были там…» – Повторяя про себя немудреное заклинание, Тишкин смотрел на приближающееся марево облаков и старался не думать о том, что комм генерала Роммеля упорно не отвечает на вызовы.

– Двадцать секунд до касания, сэр! Сажусь в шестой квадрат. Ближе не подойти – в воздухе что-то нереальное! Тысячи гражданских флаеров, сэр! – подал голос Ичикава. – Первый раз такое вижу… Кстати, если вы торопитесь, то уже можете идти к шлюзу…

– Спасибо, капитан! – выдохнул майор. И вскочил с кресла…

…Спрыгнув на пластобетон, Тишкин повернулся лицом к штабу Базы и обалдело присвистнул: над огромной толпой, собравшейся возле Башни, неподвижно висело совершенно невообразимое количество флаеров. Рой машин всех цветов и размеров был так велик, что практически упирался в нависшие над космодромом облака. А со стороны Блеквуда к нему непрерывно подлетали все новые и новые точки.