– Приветствую вас, Айз-Латар. – Рядом с вархарновским послом застыл словно из пола выросший ном. – Как вы определяете наши шансы? Сумеем отстоять незыблемость законов?

– Вряд ли, уважаемый Брстгрыш, вряд ли. Сегодня – не наш микроцикл. Но об этом я знал еще несколько циклов назад, так что все остается под контролем.

– Вы очень умны, господин посол, – уважительно кивнул ном. – Но все же давайте надеяться…

Раздался длинный немелодичный звук; толпа, разбитая на группки, всколыхнулась и двинулась к огромным открывающимся вратам, ведущим в Большой зал Союза. Изображенные на створках гербы рас медленно исчезали за стенами, вошедшие в зал первыми уже занимали двухместные летающие платформы и плавно направляли их в определенные для каждой расы сектора.

Посол вархарнов и его зам вошли в громадное помещение в числе последних и направились к огромной неподвижной платформе у восточной стены. На ней располагались ложи для председательствующих рас, которые избирались каждые четыре цикла. Две правые ложи уже заняли галаасы и чирсулы, в двух левых чинно восседали щири и кантронцы, представители технологических рас второго поколения. Пустой оставалась лишь пара центральных лож, одна из которых вот уже на протяжении нескольких тысяч циклов принадлежала вархарнам, и отдавать это место кому бы то ни было никто не собирался. Прописано это было в законе – дольше всех председательствующая раса имела право выбрать вне голосования какие-либо две расы на данную должность. Разумеется, вархарны выбирали себя и… родонтинов. Потому вторая центральная ложа давно оставалась во время Советов пустой.

По поводу этого уже не раз возникали ожесточенные споры, как открыто на самих Советах, так и тайно в кулуарах, но вархарны были непреклонны и ничего менять не собирались. Отдай они ложу родонтинов другой расе – и баланс сил в Союзе может измениться. Он уже начинает меняться, но пока еще не с такой ужасающей скоростью… Впрочем, в последние двадцать циклов именно ужасающими изменения и становятся. Айз-Латар это понимал, пытался бороться, но его должность посла была хотя и важной, но не столь значимой, чтобы эта борьба приносила желаемые плоды. Может, действительно, стоит баллотироваться на пост Верховного Избранного? Наплевать на свое угасающее здоровье и послужить перед великим уходом в небытие своему народу?

Поднявшись в ложу, Айз-Латар оглядел висевшие каскадом ряды платформ, заметил, что не все еще готовы, и пока присел. Как главному председателю, ему предстояло произнести приветственную речь, а стоять в ожидании, когда все послы займут свои места и отправят сигнал готовности на общий коммутатор, он уже не мог. Переход от кабинета к залу забрал много сил, а использовать вспомогательные средства передвижения он стыдился. Словно подросток, стыдящийся проявлений гормонального взрыва и непропорциональной угловатости своего тела в период созревания. Вот только, в отличие от подростков, он не прятался за агрессией, на это у него просто не хватило бы энергии, а покорно смирялся перед неизбежным старением.

Наконец огромное голографическое табло в центре зала выдало информацию о всеобщей готовности, все девятьсот семнадцать послов подключились к коммутатору, и вархарн медленно поднялся.

Его речь практически ничем не отличалась от предыдущих. Короткое приветствие, непредвзятое представление ситуации в Союзе на данный период (здесь ему приходилось говорить ровно тот текст, который присылался из особого отдела при Верхней палате Избранных), список вопросов, которые будут обсуждаться, и стандартная заключительная фраза: «Малый Совет прошу считать открытым».

Справившись со своей миссией, старый посол медленно уселся и активировал ампулу с тонизирующим средством, которую проглотил за час до этого. Сегодняшнее заседание обещало быть бурным, и его старому, быстро устающему организму требовалась поддержка…

Все произошло так, как он и предполагал. Незыблемость законов была всего за несколько часов попрана. Семьсот послов против двухсот семнадцати проголосовали за пересмотр основных параграфов, не помогло даже вето, которое Айз-Латар попытался наложить по праву главы председательствующей ложи. По все тому же Своду законов оно имело силу лишь в том случае, если соотношение тех, кто «за», и тех, кто «против», составляло не более десяти процентов. Однако голосование показало, что ни о каких десяти процентах речи даже не шло.

Старый посол несколько раз бросал взгляд в сторону галаасов, и в два последних раза Ку-Ург-Рут просто развел в деланом недоумении свои мохнатые лапы. Айз-Латар невольно восхитился той подготовкой, которую эти паукообразные на пару с чирсулами успели провести. Даже то, что их послы предусмотрительно голосовали против, никак не повлияло на общий ход событий.

А может, всему виной и не эти две магические расы? Может, вина лежит на тех, кто на протяжении вот уже двадцати циклов раздувает эту тему на всех каналах инфовидения? Куда ни взгляни – всюду эти россказни про то, что в запредельных галактиках были обнаружены величайшие запасы редких элементов, что вархарны отыскали там неисчерпаемые источники энергии, что там полно примитивных рас, которых вархарны сделали своими рабами и заставляют трудиться на благо своей империи. Вдобавок сказки о каких-то могущественных артефактах… Из тринадцатой галактики, которую временно назвали Черное Кольцо, вообще сделали какую-то страшилку. Мол, там живут существа, владеющие необъяснимой магией и по силе превосходящие даже родонтинов, вот почему вархарны и не хотят никого туда пускать, пока не заключат с теми существами союз о мире и сотрудничестве. А тогда уже, на пару с ними (ну, разумеется, ведь вархарнам не привыкать дружить с великой магической расой) они подомнут под себя все галактики Союза.

Остановить поток этого бреда не смогло даже то, что в Центре технических полетов были украдены базы с координатами двух выходов в Черном Кольце. Произошло это девять циклов назад, и за это время украденными координатами воспользовались. Или те, кто украл, или они продали их за баснословную сумму или даже продолжают ими торговать. За эти девять циклов через новый коридор зафиксировали шестнадцать несанкционированных проходов туда и четыре обратно. И по иронии судьбы, а точнее, из-за отсутствия инструментов и методик, позволяющих отслеживать такие вещи, те, кто создает коридоры и выходы, не могут ни уничтожить их, ни даже определить, откуда и кто там шастает. Вархарновские ученые-теоретики и инженеры лишь разводят руками и продолжают работу над созданием таких методик, но пока безрезультатно.

В общем, галаасам и чирсулам не нужно было даже что-то делать. Просто Палата Избранных проиграла эту информационную войну… Но что странно, даже после того, как из Центра были похищены базы с координатами, никто там в правительстве и не пошевелился. А даже, наоборот, постарались все замять. Если бы не связи в ВАДе, он и сам бы ничего о похищении не узнал. Но он узнал и теперь часто размышлял над этим. Кем были те, кто переместился в Черное Кольцо? Галаасы? Чирсулы? Или, может быть, свои, только нелегально? Ведь, говоря честно, и в кругах, допущенных до некоторых государственных тайн, о тринадцатой галактике ходили невероятные слухи.