– Кто ты? – дрожащим голосом спросил Стас.

– Вот мы и встретились, – с этими словами незнакомец снял капюшон, открывая лицо. Стас узнал его. Это был тот самый темный сталкер, которого Стас спас от смерти у Могильника.

– Ты?…

– Я похож на кого-то другого? – иронично спросил темный. Разница между полуживым трупом, которого спасал Стас, и теперешним человеком была огромна.

– Нет. Просто откуда ты здесь?

Темный рассмеялся во весь голос:

– Это мой дом, сталкер! Я здесь жил, как и в общем-то весь клан, пока «Оплот» не решил, что нам пора умереть. Катакомбы – единственное место, куда люди не совались после взрыва. Наверное, мне стоит спросить тебя, зачем ты здесь. Но не буду. Я знаю, что затеяли те, кого вы преследуете. И не одобряю этого. Поэтому я вам помогу.

– Поможешь? В чем?

– Остановить грядущий катаклизм. Это серьезный шаг, и он дорого тебе обойдется. Поэтому ты должен сейчас все решить.

– Нечего решать, – возразил Стас. – Мне это ничего не стоит. Я делаю это не ради выгоды.

– Ошибаешься, сталкер. В Зоне все имеет цену, и у каждого есть свои счета. Тех, кто не может их оплатить, Зона забирает к себе. Навсегда. Ты спас мне жизнь, хотя мог просто добить. Я дважды спас тебя. Так что не будем об этом.

– Дважды? – удивленно спросил Стас.

– Интересно, а как ты оказался дома у моего друга на Болотах?

– Так это был ты? – ошеломленный новостью Стас не мог поверить в то, что услышал.

– Ты не рад?

– Нет, просто не ожидал, что темный может помочь оплотовцу.

– А я не ожидал, что оплотовец будет спасать темного. У тебя еще долгий путь, сталкер. Не задавай мне вопросов, ты сам на них скоро ответишь. Мое дело провести тебя туда, куда зовет твой долг.

– Подожди, – перебил темного Данилов. – Если ты говоришь, что знаешь об их затее, то почему сам не можешь их остановить?

– У каждого свой путь, – темный грустно покачал головой. – Кроме того, порождениям Зоны нельзя бороться со своей матерью.

С этими словами темный наклонился над лежащим кукловодом и еле слышно прошептал:

– Прости, Большой. Ему нужно жить, чтобы помочь нам всем. Прости…

Раздался крик, Стас обернулся и увидел, как уже полностью пришедший в себя Чика сидел на коленях перед лежавшим Антикваром. Данилов подскочил к другу, и его глазам открылась ужасающая картина. Иван лежал в луже крови. Левый бок сталкера был разворочен пулей.

– Антиквар! – Стас упал на колени рядом с напарником, открывая шлем. – Как же ты так?

Бледное лицо сталкера исказила гримаса улыбки:

– Чика подарочек преподнес, последний, наверное.

– Я не хотел, я боролся, – голос Чики был еле слышен.

Сталкер постоянно повторял одни и те же слова словно молитву, раскачиваясь из стороны в сторону.

– Не вини себя, дружище! Был бы я на твоем месте, тоже ничего хорошего не вышло бы.

– Он прав, – сказал подошедший к сталкерам темный. – Противиться воле кукловода бесполезно. Он выжжет вам мозг и будет гонять, словно куклу, заставляя делать то, что прикажет. И так пока не наиграется. А потом бросит.

– Тебя спросить забыли, – прорычал Чика.

– Не хочешь – не спрашивай, – темный наклонился над Иваном и убрал его руку, осматривая рану. – Я только сказал, что твоей вины здесь нет. Люди еще не придумали защиту от атак кукловодов. Вернее, способы ослабить его влияние есть, но полностью бороться с ним человек не в состоянии. Не будь меня здесь, Зона получила бы еще троих рабов.

– Ты вообще кто? – резко спросил темного Чика. – И какого тебе здесь надо?

– Чика, остынь, – перебил его Данилов. – Это тот темный, которого я спас у Могильника. Помнишь?

– Помнить-то помню, – не унимался Чика. – Но что ему здесь надо?

– Если ты заметил, – перебил его темный, – вы сейчас разговариваете друг с другом, а не валяетесь в собственном дерьме, подчиняясь извращенным желаниям кукловода. Или я не прав?

Чика молчал, не зная, что ответить на столь веский довод.

– Погоди, – вмешался Стас, – а на тебя разве кукловод не влияет?

– Влияет, – согласился темный, доставая из кармана какую-то тряпку. Аккуратно развернув ее, темный извлек необычный, похожий на большого ежа артефакт и приложил к ране Антиквара. Сталкер закричал от боли. – Но он мне не враг. Мы оба созданы Зоной. Каждый по-своему, но суть неизменна.

Артефакт начал светиться, постепенно разгораясь, пока не стал ослепительно ярким. Иван вдруг перестал кричать. Лицо сталкера начало приобретать нормальный оттенок.

– Болит? – спросил темный.

– Нет, – удивленно пробормотал Антиквар. – Что за штука такая?

– Неважно…

– О, гляди-ка, – рассмеялся Чика, – у нашего коммерсанта нюх проснулся. Значит – вытянет.

Сталкеры рассмеялись. Темный же оставался невозмутим:

– В таком состоянии он может находиться около двух часов. Но потом ему все равно понадобится хирургическая помощь. Если не вытащить пулю и не восстановить поврежденные ткани, он умрет. Все, – обратился сталкер к Антиквару. – Ты можешь встать. Бегать, правда, не получится. Только ходить. И то не быстро.

Чика мгновенно подхватил друга, и тот повис у него на плече.

– А теперь идемте! Я покажу вам короткую дорогу. Здесь можно легко заблудиться.

– У нас карта есть! – сказал Антиквар.

– Выбрось ее. И идите за мной.

Они шли, петляя по казавшимся одинаковыми коридорам где-то около часа. Наконец темный остановился.

– Дальше я не пойду. За этим поворотом начинается тоннель, который выведет вас к бункеру. Идите осторожно. Они наверняка попытаются вас задержать.

Стас кивнул.

– Спасибо!

– Не за что. Удачи тебе, сталкер!

– И тебе.

– Погоди, – крикнул темный уже уходящему оплотовцу. – На.

Темный протянул Данилову сжатый кулак, и в руку Стасу упало нечто, внешним видом напоминавшее монету.

– Что это?

– Если тебе будет очень плохо – просто сожми его.

– И?…

– И ничего, – хмыкнул темный. – Не забудь о тех, кто находится рядом. Все! Я больше тебе ничего не должен говорить! Иди!

– Погоди! Как тебя зовут?

Темный обернулся и с прищуром посмотрел на Данилова:

– Тебе зачем?

– Просто хочу узнать имя человека, спасшего меня и моих друзей.

– Варан.

– А почему Варан?