Остановился Чика действительно не зря. Не спеша заглядывать за угол, сталкер снял с пояса последнюю гранату и резко бросил ее в темноту. Прогремел взрыв. Практически сразу же сталкер заскочил за угол, открывая огонь из автомата. К нему быстро присоединился Стас с прикрывавшими их «душегубами».

Сталкеры стреляли, пока бойки сухо не щелкнули, показывая, что магазины пусты. Напарники тут же отпрыгнули обратно за угол, перезаряжаясь. Немного подождав пока рассеется дым, Чика осторожно заглянул за угол. Убедившись в отсутствии опасности, он поднялся, махнув Данилову рукой. Друзья повернули за угол и встали, осматриваясь. Когда пыль наконец осела, Стас увидел четыре изуродованных трупа. Граната, брошенная Чикой, явно застала серо-зеленых врасплох. Коридор был очень узким, и деваться им было просто некуда. Фактически сталкеры стреляли больше для подстраховки. Чика верно все рассчитал, и оплотовец в который раз подивился сноровке сталкера.

– Могуч, – одобрительно прогудел Чебур. – Вот это чуйка. Уважаю…

– Фирма, ёпт, – полушутя ответил сталкер.

«Душегуб» протянул Чике руку в бронированной штурмовой перчатке, которая по сравнению с рукой Чики выглядела как пудовая гиря. Сталкер слегка хлопнул по подставленной ладони и обернулся в сторону, откуда они только что пришли.

– Вас долго ждать?

Подошли остальные.

– Что вы тут за грохот устроили? – пробурчал подошедший Антиквар.

– Вас подождать решили, – уклончиво ответил Чика.

– Понятно. Смотрите! – Иван ткнул пальцем в указатель, намалеванный на дальней стене коридора. – Это не то, что нам надо?

– Похоже, – согласился Стас. – Чего гадать? Пошли…

Вдоль стен во все стороны шли связки силовых кабелей, покрытых странной слизью, отсвечивающей красным. Друзья успели пройти еще около трех сотен метров, как вдруг Антиквар встал как вкопанный. Данилов на ходу уткнулся напарнику в спину:

– Ты чего?

Антиквар не ответил. Сталкер поднял руку, призывая к тишине, и замер, вглядываясь в темноту. Откуда-то из глубины длинного коридора слышался странный шелест. Поначалу далекий, едва уловимый, вскоре звук усилился, становясь все отчетливей. Стас включил ПНВ и обомлел. Вдалеке виднелось сплошное зеленое пятно, которое постепенно приближалось к ним.

– Что это? – удивленно спросил Душегуб.

– Понятия не имею, – ответил Антиквар. – Но мне это определенно не нравится.

Стас внимательно всматривался в стремительно увеличивающееся в размерах пятно, пытаясь определить, что же это такое. Внезапно ухо оплотовца, усиленное динамиком внешнего микрофона, уловило еле слышный писк. И тут его осенило:

– Назад! – заорал Стас что есть мочи и бросился бежать. – Быстрее, вашу мать! Это крысы!

Сталкеры подчинились внезапному порыву оплотовца и побежали следом, грохоча ботинками по бетонному полу. Стас несся во весь опор, насколько позволяла тяжелая броня костюма, периодически оглядываясь назад. Напарники вместе с «душегубами» неотступно бежали следом, стараясь как можно быстрее добраться до лестницы, по которой группа спустилась сюда. Но как они ни старались, расстояние между сталкерами и зеленым пятном, стремительно увеличивавшимся в визоре ПНВ, сокращалось. Они смогли преодолеть два поворота, когда бежавший замыкающим Дыба резко остановился. Пулеметчику было сложнее всех. И без того тяжелый из-за своих габаритов, сталкер нес за спиной здоровенный рюкзак с коробами пулеметных лент и патронов к дробовику. Тяжело дыша, Дыба развернулся навстречу преследующим группу крысам и, упершись широко расставленным ногами в бетонный пол, поудобнее перехватил пулемет.

– Дыба! – закричал сталкеру Душегуб, едва здоровяк остановился. – Ты чего встал?! Быстрее!

– Уходите, – тяжело дыша, ответил пулеметчик. – Я догоню. Развлекусь малость и догоню.

– Не дури, – ответил Душегуб. – Мы успеем! Дыба!!!

Но сталкер его уже не слушал. Встав по центру коридора, громила приготовился встретить несущуюся на него свору мутантов. Внезапно глаз сталкера отметил движение справа. Повернув голову, Дыба увидел стоящего рядом с ним молчаливого Палача.

– Ты какого хрена здесь? – удивленно пробормотал сталкер.

Вместо ответа снайпер зашел ему за спину и расстегнул клапан рюкзака. Вытащив несколько коробов с лентами, Палач поставил их возле себя и повернулся к Дыбе:

– Надо же тебя заряжать как-то? – веско ответил сталкер.

Дыба молча отстегнул от бедра «Моссберг» и протянул его снайперу:

– На… а то со своей пукалкой против такого ты бесполезен, – пробурчал здоровяк.

– Ты же его никому не даешь? – ошеломленно спросил Палач.

– На, пока не передумал, – отрезал Дыба и, поудобнее перехватив «печенег», потерял интерес к разговору.

Шум послышался совсем близко. Сталкеры включили фонари, послышался лязг передергиваемых затворов. Едва яркий свет разрезал тьму коридора, как из-за угла на них выскочила серая волна и, подобно цунами, хлынула в узкий коридор.

– А-а-а-а, твари! – закричал Дыба и открыл огонь из пулемета, вгрызаясь свинцовым шквалом в бездумно прущие на них тысячи крысиных тел. Тяжелый «печенег» задергался в его руках, здоровяк медленно повел стволом из стороны в сторону, выкашивая десятками наваливающихся на него крыс, кучно укладывая очереди в кишащую серую массу. Получив отпор, крысы на долю секунды сбавили темп, но вскоре с удвоенной скоростью бросились на обидчиков. Сталкеры начали потихоньку пятиться назад, понимая, что остановить этот поток невозможно. Идущий рядом с Дыбой Палач открыл огонь из дробовика, стараясь добивать тварей, успевших прорваться сквозь свинцовый ливень. Крупнокалиберные пули и картечь рвали на части крысиные тела, пол был залит кровью мутантов, обычно трусливые падальщики словно обезумели, напирая на двух сталкеров, решивших встать у них на пути. На пол полетела пустая коробка пулеметной ленты, ее место заняла вторая, узкий коридор заволокло дымом пороховых газов, пол был устлан стреляными гильзами, но натиск не утихал.

– Да сколько же их?! – проорал в эфир Дыба. – Ленту!

Палач тут же протянул ему коробку. В доли секунды перезарядив пулемет, Дыба успел выпустить еще несколько длинных очередей, когда раскалившийся от непрерывной стрельбы «Печенег» вдруг заклинило.

– Перекос! – заорал Дыба, передергивая затвор.

Получив секундную передышку, крысы с удвоенной силой налетели на сталкеров. Сначала волна накрыла Дыбу, а затем настала очередь Палача. Первые крысы тут же принялись карабкаться вверх по комбинезонам, в то время как остальные продолжали напирать, и в итоге облепленные с головы до ног сталкеры свалились на землю. Сотни когтистых лапок царапали бронепластины костюмов, острые, словно бритва, зубы грызли металл и армированную ткань – крысы пытались найти слабое место и добраться до незащищенного тела. Люди катались по полу, размахивали руками и ногами, стараясь сбросить с себя мерзких тварей. Костюмы сталкеров, способные выдержать многое, не могли долго противостоять натиску сотен острых когтей и зубов. Истошно завопил Дыба. Несколько тварей нашли слабое место между сочленениями бронепластин возле паха, и проникли туда, тут же принявшись остервенело рвать слабую плоть. Достать их оттуда было уже невозможно. Твари вцепились в мягкие ткани и принялись методично вгрызаться глубже, раздирая внутренности. Палач попытался дотянуться до брата, но в этот момент одна из крыс проникла под наплечник и укусила его за шею. Сталкер беспомощно замахал руками, но вскоре затих, захлебнувшись собственной кровью, бьющей из разодранной сонной артерии. Предсмертный крик Дыбы эхом отразился от стен коридора, больно резанув по ушам убегающих сталкеров.