ЗИЛки укатили дальше, а мы, поскольку грузовики наших коммерсантов уехали еще засветло, прошли пару кварталов до диспетчерской по темному городу. Все-таки видно было, что живем не очень богато, маловато фонарей на улицах.

– Нет, ну ты глянь, ни одной машины до Солнцегорска. Все, закончился сезон, зимовка начинается. Хорошо хоть колонна идет обратно с ГЭСа, нас до перекрестка подбросят. Свяжемся из головной машины с комендатурой, они вышлют разгонную «буханку», – сказал я, надевая только что купленный в круглосуточной бакалее добротный плащ-дождевик (мой сгорел в хижине на острове, а пластиковый порвал на барже).

– Так позвони своей, пусть приедет завтра на «тойоте», а сейчас в гостинице отоспимся, – сказал, зевая, Колян. – Спать охота.

– Колька, ты что, на «Беде» не отоспался? Нет, Коль, я Олесю одну из Солнцегорска не пущу, а теперь тем более. И Малик Светку тоже. Ты чего Нинку не попросил? Дал бы ключи от «Нивы».

– Она в Береговой переехала. Я брату позвонил, пока ты в диспетчерской был. Кстати, его вчера к нам в больничку перевезли. Хоть поговорил, привет вам всем, – грустно заметил здоровяк. – А Толик еще пару недель пролежит, у него вся нога распахана.

– Ну ты даешь, время к полночи. Ладно, пошли на северную сторону, через сорок минут колонна выходит. – Я помахал запиской от диспетчера начальнику колонны…

– Ладно, удачи. А на охоту мы к вам приедем весной, у меня невеста беременная, а у друга жена. Как, говоришь, зверь называется? Архар? – Я пожал руку водиле КамАЗа из гэсовской колонны, которая подвезла нас к развилке. Выпрыгнул из машины, потащил свое добро к стоящему неподалеку Малику.

К нам подошел Колян, мы помахали прошедшим мимо нас грузовикам, охраняемым парой «Тигров» с «Утесами», и стали ждать наших.

То есть зарядили автоматы, поставили их на предохранители и начали глядеть во все стороны. Хоть и спокойные у нас места, а все равно зверья хватает. Ночь темная, ветреная, тучи по небу гонит, порой закрывая луну и звезды.

– Малик, я тут с Серегой разговорился, оказывается, в горах зверь водится, что-то вроде помеси оленя с архаром. Мясо у него сильно полезно для беременных, так что весной нужно будет сгонять. Возьмем лицензию и поищем, как думаешь?

Я потер руки под хлопающим полами на ветру дождевиком. Холодно, блин, не больше десяти градусов, видимо, сказывается близость предгорий. Повернулся к сидящему на коробке в обнимку с самогонным аппаратом Малику.

Малик, увидев этот аппарат в витрине бакалеи, рванул к продавцу, как умирающий от жажды к роднику. Можно подумать, что выпить нечего. Но привычка к самогоноварению – страшная сила. Так что будем варить самогонку, тем более что на Южном местный ром мы уже пробовали, неплохая вещь.

Впрочем, по словам торговца, таких аппаратов делается в Демидовске чуть ли не десять тысяч в год, и все продаются. Большая часть идет на экспорт, в Техас, Бразилию и Конфедерацию. В русских землях аппараты тоже продаются весьма активно, несмотря на то что водка дешевая.

Под ногами похрустывал крупный гравий дороги, мокрый от прошедшего дождя.

– Что-то долго машины нет. Уже приехать должны были, пятнадцать минут прошло, – заметил Колян, придерживая автомат на плече. Потом повернулся немного и замер. – Пацаны, там кто-то есть!

– Где? Тебе что, под каждым кустом пираты мерещатся? – Я прижал автомат к плечу, сбросил предохранитель и поставил оружие на автоматический огонь.

Слева встал Малик со своим калашом.

– Вон! – И Колька резанул очередью темную, смутно различимую фигуру в леске в полусотне метров от дороги.

Кто-то дико заревел, кусты затрещали, и мы ударили из всех трех стволов.

– С дороги! – Меняя магазин, я соскочил на мокрую обочину.

Рядом со мной примостился Малик, а Колян дострелял свой магазин-сороковку и прыгнул к нам.

– Вроде тихо. Кого это мы? – через несколько минут спросил Малик.

– Да бог его знает. Потом посмотрим, – ответил я, глядя на темный, шумящий и качающийся под ветром лесок. Жутковато, если честно.

– Уйгур – «Буханке»! Вы что, в кого стреляли? – заговорила рация на плече у Малика.

– Не знаем, зверюга в лесу какая-то. Вы где, куда пропали? – схватил он «Моторолу».

– Колесо меняли. На ветку держи-дерева наехали, ветром на дорогу снесло. Пропороли камеру. Скоро будем, – ответила рация.

Вскоре блеснули фары, и появилась наша разъездная машина. Обычный УАЗ-«буханка» с установленным на самодельной турели в люке «дегтярем».

– Ну что там у вас? – поинтересовался после взаимных приветствий пожилой солдат, оглядывая лесок в тепловизор. – Лежит одна туша, больше нет никого. Леня, посвети!

УАЗ подъехал к леску поближе, включил фары, искатели, и мы пошли к деревьям. Солдат зашел в лес и вскоре вышел из него, усмехаясь.

– Ну вы, блин, даете, ночные снайперы! Корову завалили.

– Какую корову? – Мы недоуменно переглянулись.

– Рогатую, большую, бигхорн называется. Леонид, давай трос, сейчас вытащим, разделаем и обратно поедем. С мясом будем!

И солдаты развили кипучую деятельность. Зацепили тушу коровы тросом от лебедки УАЗа и вытащили ее наружу. Бензопилой разрезали на несколько довольно крупных частей, с нашей помощью ободрали шкуру, завернули мясо в джутовые мешки.

Наконец, забросив добычу в машину и оттащив потроха и голову коровы подальше от дороги, мы отправились домой.

– Вообще, молодцы. Так и действуйте ночью. Если считаете, что что-то может вам угрожать, – уничтожайте сосредоточенным огнем. Люди не выйдут без предупреждения, да и сами знаете, вас ведь учили этому. – Нас на самом деле первую неделю пребывания в городе вечерами учили правилам поведения в этом мире. В том числе и обязательному опознаванию при выходе к людям ночью. – А то здесь хватает опасных зверей. Гиен хоть всех и выбили, но недавно под Демидовском одна на загон со скотом напала. Проломила изгородь, несколько коров задрала, потом ее убили.

Вообще, когда мы здешние края заселяли, стали выбивать сначала хищников, а потом и рогачей. Начальство решило поступить, как в США в девятнадцатом веке, когда бизонов выбили, а вместо них завели коров. Так вот, гиен, свинок и рогачей извели довольно быстро, а вот степных львов не смогли. Те как волки, сразу просекли, что человек опасен.

И от звука мотора стали прятаться моментально, так что на машине к ним не подъедешь. И с самолета не наохотишься, дорого, разве патруль заметит и передаст на землю егерям. Так львы поскорее меняют место после обнаружения с воздуха. Умные зверюги.

И на людей стараются не нападать. Охотятся потихоньку на диких коров и мустангов, но в основном на антилоп, те поменьше, а щенкам и ослабевшим старикам мясо таскают.

Недавно с одним профессором-зоологом разговаривал, американцем. Он изучает львов у нас в Московском протекторате и на границе с Бразилией и Латинским Союзом. Отчаянный мужик, месяцами один живет в степи. Так он считает, что они частично разумны, сейчас собирает доказательства, чтобы протолкнуть закон – запретить отстрел.