Клэр с Ником, держась за руки, гуляли по Мимсбери. Ей казалось, будто она никуда и не уезжала. Будто ей снова восемнадцать.

Они подошли к церкви. Ник открыл калитку, повел Клэр по дорожке через красивое церковное кладбище. Самые старые и потерявшие устойчивость каменные плиты были заботливо уложены на землю; трава острижена до идеальной длины: не слишком коротко, но и не слишком длинно – чтобы не казаться запущенной и не заглушать проглядывающих тут и там полевых цветов. В деревьях щебетали птицы, в воздухе стоял душистый аромат. Лучшего места для упокоения и не придумаешь, именно так оно и выглядело – пропитанное покоем.

Надгробная плита на могиле Изабель была сделана из чистого белого мрамора с высеченными на нем, словно написанными от руки, буквами: имя, дата рождения и дата смерти. Никаких ненужных украшений или сантиментов.

– Она не одобрила бы чего-то броского и вульгарного, – сказал Ник.

– Конечно, не одобрила бы.

Клэр, опустив голову, остановилась у могилы. Не хотелось ни говорить, ни молиться. Хотелось лишь вспоминать – безо всякого чувства вины – живую, яркую, удивительную Изабель, прекрасную жену и мать. Застыв посреди этого кладбищенского безмолвия, нарушаемого лишь пением птиц да шепотом ветра в вышине, Клэр наконец-то впервые за много лет почувствовала спокойствие и умиротворение. Дай бог, чтобы Изабель – где бы она сейчас ни находилась – ощущала то же самое. Может, мама Ника и поступила в свое время не совсем правильно, но она, безусловно, заслуживает того, чтобы покоиться с миром.

– Я до сих пор по ней скучаю, – нарушил тишину Ник. – Скучаю каждый день. И все время мечтаю, чтобы она была жива…

– Иди ко мне. – Клэр обняла его покрепче, деля боль Ника на двоих.

У Изабель были очень близкие отношения с мальчиками, сильная, неразрывная связь. Когда-нибудь, если у Клэр появятся собственные дети, она постарается стать такой же чудесной мамой.

– Думаю, мама счастлива, что ты наконец к ней пришла. – Голос Ника, зарывшегося лицом в плечо Клэр, звучал глухо. – Ты ведь знаешь, как она тебя обожала.

– Надеюсь, я смогу быть ее достойна, – отозвалась Клэр. – Хочу, чтобы из меня получилась такая же хорошая мама.

– Получится. Я точно знаю – получится…

По дороге к «Мельнице» они почти не разговаривали – не хотелось словами разрушить чары. Клэр устроилась в саду у реки, под плакучей ивой, а Ник пошел в дом приготовить чай.

Пока закипала вода, Ник поднялся к себе в спальню и открыл ящик трюмо. Там лежала маленькая коробочка. Внутри было кольцо. Обручальное кольцо Изабель. Она оставила его Нику вместе с запиской:

Надеюсь, это кольцо подарит твоей любимой столько же счастья, сколько оно подарило мне.

Он залюбовался игрой света на бриллиантах. Ник хорошо помнил кольцо на мамином пальце. Она никогда его не снимала.

Он не подарил его Софи. После предложения они вместе поехали в небольшой ювелирный магазин в Сэндлфорде, где невеста выбрала то, что ей понравилось. Нику почему-то казалось неправильным отдать Софи кольцо Изабель. Все это время оно пролежало в ящике его трюмо.

Мама предназначала его для Клэр. Ник не сомневался. Однако сегодня делать предложение не стоит. Им обоим нужно время, чтобы прийти в себя после таких важных поступков – расставания с Лукой и Софи. Позови Ник Клэр замуж сегодня, это выглядело бы неуместно. До неприличия поспешно. Кольцо ждало двенадцать лет. Подождет еще немного. Как счастлива была бы Изабель, узнав, что оно наконец обретет достойную владелицу.

Ник захлопнул коробочку и сунул ее назад в ящик. Вернулся в кухню, заварил чай, выложил на тарелку шоколадное печенье.

Спустя десять минут он вышел в сад. Клэр, свернувшись калачиком на одеяле, крепко спала, согретая лучами солнца. Ник поставил поднос на траву и сел рядом. Через несколько минут он тоже крепко спал.

Выходные выдались долгими.

Я бы не задумываясь променяла двухнедельный отпуск на четверку долгих выходных вдали от дома. В ресторанах я основным блюдам предпочитаю закуски – и в не меньшей степени люблю спонтанность и суету недолгого отдыха: пикантный вкус нового места, стремление узнать о нем побольше за короткий промежуток времени. Мне нравится цейтнот и то, что за несколько дней окружающая обстановка не успевает надоесть. Это похоже на встречу в гостях с интереснейшим незнакомцем: он будоражит ваше любопытство и после расставания; вам хочется пообщаться еще.

В моем арсенале есть несколько уловок, позволяющих усилить яркость ощущений от идеальных выходных. Первым делом, если есть возможность, выпросите, позаимствуйте, украдите – или, что уж совсем прозаично, просто арендуйте – машину-кабриолет. Нет ничего лучше, чем откинуть верх автомобиля, включить музыку и до отказа выжать педаль газа. Даже если вам предстоит поездка всего лишь в Уэстон-сьюпер-Мэр, она покажется вам настоящим приключением. Повяжите на голову любимый шарф от «Эрмес», нацепите на нос «Рей-Бен» – и пусть ветер свистит у вас в волосах!

Подберите музыку. За основу возьмите какой-нибудь лейтмотив: произведения, имеющие отношение к вашему маршруту или к причинам, побудившим вас тронуться в путь; песни, названия которых начинаются на ту же букву, что и местность, куда вы едете. Словом, все, что вызывает у вас улыбку, годится в качестве музыкального сопровождения для выходных.

Красивый багаж – залог успеха. Не запихивайте вещи в потрепанную котомку для всякой всячины. Небольшая, но ладно скроенная дорожная сумка гарантирует наличие в ней немногочисленных, зато действительно самых необходимых предметов. Большинство универмагов предлагают хороший выбор таких сумок – свою кожаную красавицу малинового цвета я купила в «Дебенхэмс» пять лет назад, и она до сих пор выглядит как новая.

Одежда, безусловно, должна соответствовать сезону и цели вашего путешествия. Однако, куда бы вы ни отправились, непременно возьмите с собой шикарное ночное белье: большинство из нас не жалеет времени и сил для наведения дневного лоска, но, скажите, многие ли придерживаются тех же стандартов в отношении своего внешнего вида в темное время суток? Долой видавшую виды пижаму и растянутую футболку! Выходные вне дома – отличный повод для покупки изысканной шелковой ночной сорочки. Поверьте, ее мягкие, обволакивающие прикосновения заставят вас ощутить себя настоящей кинозвездой – пленительной и очаровательной.

Еще у меня имеются специальные духи для поездок, они превращают замученную работой и детьми мать в совсем другого человека. Этакое волшебство, позволяющее мгновенно сменить облик, – всего на сорок восемь часов. Стоит мне брызнуться диоровскими духами «Эскаль а Пондишери», как я понимаю, что впереди ждут приключения.

Если говорить о практической стороне дела, то в тех местах, куда я еду, я всегда нахожу лучшие рестораны и заранее заказываю в них столик. Не хочу оставлять что-либо на волю случая и испытывать потом разочарование. Для меня еда и вино на отдыхе вдали от дома крайне важны, и довольствоваться чем-то второсортным я не согласна.