Пауза. Блондин рассчитывал, что заденет ее самолюбие. Расстроит. Все девушки возраста Риты хотят дефилировать по подиуму, появляться на обложках глянцевых журналов. Нет, ничуть не бывало. Нулевая реакция. Стена и та более эмоциональна.

– У тебя для модели нехватка роста, – пояснил он.

– И избыток мозгов! – отпарировала девушка.

– О! Котенок показывает коготки, – рассмеялся Илья. И вдруг взгляд его погрустнел. Будто молодой человек ушел в себя, вспоминая что-то. – Смешная фраза. Но ты стереотипно мыслишь, Ритка. Не все они глупышки. Для такого бизнеса нужны и характер, и хватка, и мозги. Гибкость, умение приспосабливаться и выживать, – словно самому себе говорил Илья: так глухо звучал его голос. – Впрочем, ты не поймешь. Да и ни к чему.

– Ладно, мне пора, – он повернулся спиной и пошел к лифту, высоко подняв руку на прощание.

"Какой-то Илья сегодня странный", – решила девушка, закрывая дверь.

Она включила магнитолу, выбрала радиостанцию и забралась в кресло, перекинув стройные ноги через один подлокотник, а голову положив на другой. Раскрыв конверт, Рита ахнула.

– Неужели это я? Быть не может. Невероятно, – шептала она, быстро перекладывая фотографии из начала стопки в конец. На нее смотрела совершенно неотразимая красавица с длинными русыми волосами, ниспадающими на плечи и руки густыми волнами, и огромными глазами. То нежная и хрупкая, вызывающая непреодолимое желание защитить, то агрессивная и гневная, готовая к прыжку, словно пантера.

– А вот эта! – Рита замерла с той самой фотографией в руках, которую блондин назвал гениальной. – Неужели я могу быть такой? – девушка не узнавала себя совершенно, но образ... Илье удалось сотворить чудо.

Рита решила перебрать снимки еще раз. Теперь медленно. Внимательно рассматривая и оценивая каждый. Может, ей только почудилось, что они так хороши. Но нет, теперь фото казались еще лучше. Вдумчивей, ярче, экспрессивней. Ни одного лишнего жеста, ни единой пустой позы. Они жили, они говорили с ней, рассказывали историю. Каждая фотография – свою.

Рита не знала, сколько времени провела так. Пятнадцать минут? Час? Два? Надо немедленно поблагодарить Илью, ведь она ограничилась сухим "спасибо", да еще и заподозрила, что снимки ужасны. Но он потрясающий мастер.

Девушка распахнула дверь и выбежала в коридор. Нет, пожалуй, к нему она не пойдет. Неудобно как-то. Да и вдруг он занят. А вот в номер позвонить – самое то.

Рита сняла трубку гостиничного телефона, выбрала знак решетки, дальше – цифры 503.

– Алло, Илья! Это я, Рита. Они потрясающие, великолепные! У меня слов не хватает, чтобы выразить, как твои снимки мне понравились. Ты просто гений фотографии, – восторженно выпалила девушка.

– Что ж, спасибо! Я рад, что ты довольна. Теперь мы в расчете.

Немногословен, но Рита слышала, как он улыбается в трубку, какой у него довольный голос. Попрощавшись, он еле слышно промурчал себе под нос:

– Значит, Котенок любит только тех, кто гладит по шерстке. Запишем. Запомним.

– Что ты там шепчешь, мой сладкий? – спросил женский голос.

На широкой двуспальной кровати его ждала Карина, та самая загорелая брюнетка, которая помогала Рите с макияжем и прической.

– Да так... – легкомысленно ответил он, с вожделением поглядывая на красотку. – На чем мы остановились? – Илья неторопливо двинулся к кровати, соблазнительно улыбаясь.

Тем временем Рита решила, что без музыки не сможет справиться с нахлынувшим восторгом. Песни ей помогут. Диджеи самозабвенно болтали на радиостанции, которую некоторое время назад выбрала девушка. Зато на следующей вовсю звучал летний хит молдавского бойз-бэнда. Рита подпевала им, не зная слов, вновь и вновь пересматривая фотографии. В эфире поставили песенку модного российского трио. Обрадовавшись, что знает текст, девушка запела во весь голос. Она снова устроилась в кресле и полностью слилась с мелодией. А дальше на радиоволнах зазвучала лирическая композиция Армы. Рита не слишком жаловала баллады, даже суперпопулярные. Но в клипе именно на эту песню снялся Руслан. Девушка закрыла глаза, отрешилась от всего, перед ее мысленным взором возникло то самое видео с величественными видами природы: высокие отвесные скалы, бурлящий пенный океан. Прекрасный молодой человек и девушка, которые расстаются навечно. Рита отдалась музыке, ее голос звучал чисто, высоко, громко, переполненный восторгом и вдохновением. Песня Армы закончилась, по радио начали передавать новости, а Рита не могла остановиться. Она спела песню второй раз. Третий. Сердце ее трепетало. Грусть, боль, потеря. Слезы навернулись на глаза – так сильно она сочувствовала лирической героине.

Все это время Руслан стоял в номере Риты, прислонившись к стене. Он был поражен, потрясен, сбит с толку. Еще идя по коридору, он услышал знакомую песню. Молодой человек и саму композицию, и голос знаменитой исполнительницы знал наизусть: во время съемок клипа запись прокрутили бессчетное множество раз. Но сейчас песню пел другой голос. Сильнее и эмоциональней, пронзительней и проникновенней, чем профессиональная певица на записи. Кто это может быть? Войдя в номер Риты Руслан остолбенел. Полулежа в мягком кресле девушка пела с закрытыми глазами, дирижируя рукой. На радиостанции лирическую балладу прервали новости, а Рита продолжала и продолжала.

Пережив целую гамму чувств, девушка остановилась, глубоко прерывисто вздохнула и открыла глаза.

– А-а-а! – закричала она и покраснела от смущения до самых ушей. Ее песни и танцы никто не должен видеть: застенчивость не позволяет. – Как ты вошел?

Но Руслан даже не слышал вопроса. Он встряхнул головой, чтобы отогнать наваждение и прийти в себя.

– Как ты попадаешь в ноты? Ты же никогда не училась музыке?

– А я попадаю? – изумилась девушка, распахнув глаза. – Да я просто пою то, что слышу. И всё.

"У нее абсолютный слух, а Марго даже не подозревает об этом. Вот почему тогда, в лимузине, она лихо вторила ритму песни пальцами рук", – подумал Руслан и совершенно серьезно заявил:

– Тебе надо в музыкальный ВУЗ поступать, а не в химический. У тебя талант.

Рита вытаращила глаза, глядя на попечителя, как на умалишенного. Какой музыкальный ВУЗ? Она поет для себя, и точка. На сцену никогда не выйдет – лучше смерть.

Они спорили полтора часа до хрипоты. Руслан стоял на своем, но и Рита не уступала.

В конце концов молодой человек вышел из себя, сказал: "Делай, как знаешь!" – и хлопнул дверью, отчего Рита аж подпрыгнула.

За что он так? Она ведь не преступление совершила, а просто пела. Если бы не услышал, не поссорились бы.

И только сейчас Рита поняла, как Рус без стука и ключа попал в номер. Когда она выбегала в коридор, чтобы поблагодарить Илью, а потом все же решила ограничиться звонком, то забыла запереть дверь. Впредь стоит быть внимательней.

Рита с Русланом помирились на следующее же утро, к разговору о музыкальном образовании возвращаться никто из них не хотел и не стал.