– Чего? – нахмурилась девушка.

Захар мысленно обругал себя. Его спутнице, когда пришла Срань, было лет пять. И благ тогдашней цивилизации вкусить она не успела. Потому все, что ей сказал Захар, для нее было абсолютно непонятным.

– Ладно, извини. Я тут действительно недавно. Потому не в курсе, что тут и как. Я даже не знаю, куда ты меня ведешь. Мне сказали, что в городе больше людей нет.

– Заводские сказали? – усмехнулась девушка. – Не удивительно. С их точки зрения мы и не люди-то, наверное.

– То есть?

Юля открыла было рот, чтобы объяснить, но не успела. Сверху раздался какой-то шум, посыпались куски прессованного снега, а потом в воздухе мелькнуло темное пятно, и что-то большое мягко приземлилось на берег в десятке метров от них.

Захар резко развернулся, вскидывая обрез, и замер в оцепенении.

На снегу, опираясь на огромные, мускулистые передние лапы, сидела… обезьяна. Самая настоящая обезьяна, размером почти с человека, покрытая длинной, свалявшейся шерстью пепельно-серого цвета. Чудовище открыло пасть, показав набор больших тупых зубов, покрытых желто-коричневым налетом, и громко зарычало. Лесник не стал ждать, пока монстр перейдет в атаку и дернул оба спусковых крючка.

Заряд крупной дроби поймал существо в воздухе – одним сокращением могучих мышц обезьяна отправила себя вперед, намереваясь на излете ударить Захара широкой грудью и сбить с ног. Он не знал, что тварь планирует делать дальше – впиться зубами ему в голову или забить до смерти большими руками, но ни один из вариантов его не устраивал. Он успел дернуть оружие вверх в последний момент перед выстрелом, однако, хоть выстрел дуплетом и не прошел мимо цели, эффекта он не возымел. Густая смерзшаяся шерсть животного больше походила на панцирь, и выстрел с не самого близкого расстояния не причинил ему никакого вреда. Захар успел только отпрыгнуть в сторону, когда тварь приземлилась на все четыре лапы на то место, где он только что стоял.

Девушка, оказавшаяся с животным лицом к лицу, вскрикнула. Захар не успевал нашарить в кармане куртки патроны, и тем более – отличить дробовые от пулевых. Он зажал обрез под мышкой и ринулся вперед.

Решение пришло само по себе. В тот момент, когда странная обезьяна дернулась вперед, собираясь атаковать девушку, Захар нагнулся и вцепился руками в длинный розоватый хвост, лишенный шерсти.

Чудовищный рывок едва не бросил его на землю, но он, сжав зубы, смог устоять. Захар уперся ногами в землю, всем телом отклонился назад и что было сил дернул.

Весила обезьяна не меньше сотни килограммов, а каково было усилие чудовищных лап – страшно было даже представить. Захар застонал и снова рванул монстра за хвост в сторону.

Монстр недовольно зарычал и повернул голову назад. В этот момент оправившаяся от испуга Юлька подхватила с земли ледяную глыбу и изо всех сил обрушила ее на голову твари. Та взревела и снова дернулась вперед. Понимая, что на этот раз он чудовище не удержит, Захар выхватил из-за пояса топор и с размаху опустил его на единственное уязвимое место животного.

Над замерзшей рекой раздался чудовищный вой. Обезьяна, лишившаяся хвоста, обезумев от боли, забыла про жертву и рванулась в сторону. Захар ткнул окровавленный топор обратно за пояс, переломил обрез и затолкал в него два патрона, надеясь, что под руку ему попались именно пулевые. Теперь он решил подпустить чудовище поближе, чтобы, даже если патроны окажутся с дробью, гарантированно ранить обезьяну. А если повезет – то и убить. По телу стрелять было бесполезно, нужно целиться в голову, где, среди свисающих с головы лохм, виднелись мягкие ткани морды.

Так он и поступил. Обезьяна, крутнувшись на месте, будто ища собственный хвост, взревела от ярости и, безошибочно определив лесника как главного обидчика, кинулась на него. На этот раз она не стала прыгать, и Захар, подняв обрез, хладнокровно прицелился и спустил курки.

Дикий визг ударил по ушам. Если бы ему повезло, и патроны действительно оказались бы пулевыми – схватка на этом бы и закончилась. Впрочем, крупная дробь тоже стала весомым аргументом. Оба заряда попали четко в голову, снеся часть скальпа, висящего теперь на лоскуте кожи, и ослепив тварь. Она заверещала, яростно кружась на одном месте. Оставалось только спокойно перезарядить ружье, подойти поближе и прикончить обезьяну. Захар перезарядил обрез и сделал шаг вперед, когда услышал вскрик девушки:

– Осторожнее!

Лесник глянул по сторонам и выругался. С обеих сторон моста к ним крались еще две твари, очень походившие на ту, что билась на снегу, окрашивая его в красный цвет.

Против двоих монстров им было не выстоять. Захар это понимал, и потому принял единственное верное в этой ситуации решение:

– За мной!

Он прыгнул на лед. Поверхность, казалось, прогнулась под весом лесника, и он кивнул сам себе: главная опасность льда замерзшей реки была, как он догадался, в небольшой толщине ледяных оков, сковавших не замерзающую прежде реку. Опасность провалиться в ледяную темную воду была велика. Но – она была возможной опасностью. Лед мог их или выдержать, или не выдержать, пятьдесят на пятьдесят. А вот два монстра их прикончат со стопроцентной гарантией, к бабке не ходи. Так что выбор был очевиден.

– Нет! – крикнула девушка. – Вернись!

Тьфу, дура! Ее небольшой вес лед выдержит точно, раз уж он двухметрового лесника с одеждой и всей амуницией выдерживает. Чего она?

– Сюда! – гаркнул Захар.

Но девушка лишь стояла на берегу, переводя обезумевший от ужаса взгляд, то на не спеша подбирающихся обезьян, то на Захара.

– Твою мать!

Лесник рванулся к берегу. Девчонка попыталась увернуться, но он схватил ее за рукав бушлата и что было сил швырнул на лед. Она вскрикнула, не удержала равновесие, упала и прокатилась несколько метров на боку. Захар навскидку выстрелил в подобравшегося ближе монстра, не попав, но заставив того отскочить назад, и сам спрыгнул на лед.

– Вперед! Быстро! Это наш единственный шанс! – рявкнул Захар, подбегая к девчонке и рывком поднимая ее на ноги.

Лед под ногами ходил ходуном, но держал. Конечно, была вероятность того, что ближе к середине реки, где подледное течение сильнее, чем у берегов, он мог оказаться намного тоньше, но это лишь вероятность. А вот сзади – верная смерть.

– Нельзя! – снова крикнула девчонка, но, скорее, по инерции. Даже до нее дошло, что это их единственный шанс на спасение, и она уже двигалась чуть в стороне от Захара, чтобы не оказывать на лед чрезмерную нагрузку.

– Бегом! – приказал Захар, когда обезьяны несмело ступили на прибрежный лед.

Твари вряд ли понимали своим животным мозгом опасность ненадежного покрытия, но вот инстинкты у них работали отменно, и потому они колебались. Сколько продлятся их колебания, сказать было сложно, потому нельзя было терять ни секунды. Захар с девчонкой пробежали уже примерно треть пути, когда позади раздался рык. Захар обернулся на бегу и выругался: к двум фигурам присоединилась третья, более крупная. Наверное, его можно было обозначить, как вожака, ибо, когда крупная обезьяна без колебаний прыгнула на лед и рванула за беглецами, за ней последовали и обе сомневающиеся.