Юная девушка с длинными белыми волосами и идеальной светлой кожей поклонилась, не глядя на нас — таков этикет в обращении с вышестоящими шиагами, — поставила на столик поднос и тут же выскользнула из комнаты. Шати с готовностью набросился на угощение, счастливо зачавкал. Не представляю, откуда доносился чавкающий звук, учитывая, что рта у виштула не было, но мне точно не послышалось!

Убедившись, что Шати абсолютно доволен и голодным не останется, я повернулась к Арейшу.

— Ревнуешь? — спросил он с улыбкой.

— К служанкам?

— Ты так странно на нее смотрела.

Я вздохнула, попыталась объяснить:

— Пусть даже служанка, но она — шиаг. А я — всего лишь человек. И, честно говоря…

Не дав договорить, Арейш притянул меня к себе. Провел рукой по щеке. Так нежно, что дыхание перехватило.

— Ты еще сомневаешься?

— Я… верю тебе, но просто… не понимаю, наверное.

— Да плевать мне на них. Плевать! — Не давая возразить, Арейш накрыл мои губы головокружительным поцелуем. В прямом смысле головокружительным. Я даже как-то потерялась в пространстве. Очнулась уже только почему-то на кровати, в объятиях Арейша.

— Да подожди! Мы ведь еще не закончили…

— Конечно, не закончили. По-моему, только начали, — отозвался Арейш, ненадолго оторвавшись от моей шеи, которую покрывал поцелуями.

— Говорить не закончили. — Я уперлась ему в грудь, заставляя отстраниться.

Арейш заглянул мне в глаза, вздохнул.

— Тебе не о чем переживать, Эвелин. Брачные узы для шиагов священны. Проклятие снято, брачная церемония теперь будет такой, как была раньше. И ни одна женщина, как бы ни мечтала привлечь внимание Повелителя Теней, не посмеет предпринять ничего. Потому что брачные узы нерушимы.

— Значит, они даже заглядываться на тебя не посмеют?

— Ну… смотреть, может, и будут, чтобы ненароком не налететь. Но больше ничего. Они признают, что ты — моя законная супруга.

— А…

Арейш снова заставил меня замолчать, попросту завладев моими губами. Разговор все же пришлось отложить. Он и так долго ждал. Прикасался ко мне осторожно и ласково, пока я не восстановилась после произошедшего на церемонии. Да и я… боги, как мне хотелось снова прикоснуться к Арейшу, снова почувствовать его всем своим существом! На этот раз намного ярче, острее…

К разговору удалось вернуться далеко не сразу.

Уже лежа под одеялом, уютно устроившись в объятиях Арейша, я напомнила:

— Ты обещал поделиться подробностями.

— Да, действительно обещал. — Арейш помолчал немного, выводя у меня на боку затейливые узоры. — Это все придумали Повелитель и Шалаира. Всем нам надоело то, что происходило на протяжении полутора сотен лет. Они решили предпринять попытку это изменить… И решили, что начинать нужно с меня.

Я от удивления даже слегка приподнялась, чтобы заглянуть Арейшу в лицо.

Он усмехнулся:

— Чему удивляешься? Все началось именно с меня. С меня и Шадоры, которая осквернила свадебную церемонию.

А я… смотрела на Арейша и была невероятно ему благодарна за то, что так легко говорит о Шадоре. Я чувствую сейчас — он отпустил. Отпустил это прошлое, чтобы жить дальше. Вместе со мной.

— Шалаира предположила, что для снятия проклятия нужно провести церемонию иначе. Нужно, чтобы я полюбил, а невеста полюбила меня. Для этого тебя выбрали, Эвелин. Чтобы внести как можно больше изменений в сложившуюся ситуацию, решили выбрать девушку с сильной магией, но не с запечатанной, а чтобы магия развивалась как положено. К тому же… Шалаира очень хорошо меня знает. Она знает, что ни одна из невест, смыслом всей жизни которых было именно замужество за кем-то из шиагов, меня не заинтересует.

— Значит, меня изначально выбрали именно для того, чтобы ты заметил меня среди остальных?

— Да, Эвелин. И даже помогли заметить. С самого твоего приезда в академию нас пытались свести. Помнишь нашу первую встречу?

— Смутно…

Арейш хмыкнул.

— Состояние у тебя, конечно, было…

— Я хотела, чтобы меня отчислили!

— Да-да, помню. Я-то все прекрасно помню в отличие от пьяной тебя. Но в ту ночь я оказался в академии не случайно. Я не собирался присматриваться к невестам. Я на тот момент надеялся избежать женитьбы. Но Раэлш уговорил меня все же посетить академию.

— Значит, Раэлш знал?! — встрепенулась я. — Он меня обманул, он знал с самого начала?

— Лежи спокойно. — Арейш заставил меня снова опустить голову ему на плечо. — Не знал он ничего. С самого начала было принято решение не рассказывать ему о плане. Шалаира подозревала, что Раэлш примет мою сторону и все им сорвет. Раэлш не знал. Зато знала Раиша. Мы втроем отправились в академию посмотреть на привезенных невест. А там… я уже наткнулся на тебя. Случайно, правда. Думаю, никто, даже Шалаира, не мог предположить, что ты посреди ночи будешь разгуливать по коридорам, да еще такая пьяная. Но, думаю, у Раиши были инструкции, как обратить мое внимание именно на тебя.

— А комнату в ту ночь кто перекрасил? Ты или все же кто-то из них? Я ведь всю голову сломала, пытаясь это понять.

— Комнату я перекрасил. Видел же, насколько ты пьяна. Хотелось оставить тебе напоминание, чтобы ты не подумала, будто все произошедшее ночью тебе просто приснилось. Извини, это не было символом благосклонности…

Я фыркнула:

— О том, что это не благосклонность, я догадалась. Как-то не располагала наша первая встреча к нежным чувствам…

Арейш усмехнулся и продолжил:

— Халраша приворотным зельем тоже не просто так опоили. Им мало было того, чтобы он убил одну из невест и на замену, уже под действием зелья, выбрал тебя. Шалаира прекрасно меня знает. Она специально создала соперника. Чтобы я видел, что ты интересна Халрашу. Но отдавать Халрашу тебя, конечно, никто не собирался. Раиша часто приводила Раэлша в академию. Так что в нужный момент он там тоже был, защитил тебя от Халраша, когда тот увидел, что комната перекрашена.

— Значит, это был Раэлш? Халраш тогда сильно разозлился. Не знаю, что бы он со мной сделал. Хотел снова ворваться в купальню, но кто-то его остановил.

— Да, Раэлш тебя спас.

Я ощутила, как напрягся Арейш, прижимая меня к себе еще сильнее. Похоже, вот об этом ему говорить было непросто.

— Раэлш ударил Халраша и сказал, чтобы тот убирался, не смел к тебе заходить и причинять какой-либо вред. Шиагам на самом деле запрещено причинять вред невестам. Так что Раэлш всего лишь напомнил Халрашу о правилах. Но… я благодарен ему, что он тебя тогда защитил.

— Да, надо сказать ему спасибо, — пробормотала я, снова вспоминая, в какой ярости был тогда Халраш.