– А-а-а… Ты себе «рабовладельца» прокачал, – догадался Эрин. – Ну тогда это меняет дело… Только мой тебе совет: ты сначала рабов активируй и поговори с ними. С «лишёнными воли» ничего такого не надо. Они протестовать не будут. С большим чудовищем тоже необязательно шашни разводить. А вот всадников на волках… Их обязательно активируй и пообщайся. Объясни ситуацию.

– Думаешь, они могут отказаться? – уточнил Игорь.

– Думаю, что они разумны, – пояснил Эрин. – Даже не так… Разумны именно наездники. И служили они своим хозяевам ещё в прошлом эоне. Надо понять, готовы ли они продолжить свою службу. Если нет… Понимаешь, Игорь, они, может, и не выступят против, но твои приказы будут так криво выполнять, что это будет форменный саботаж. Уж поверь… Да хоть этих моих гвардейцев вспомни!.. И они ещё достойно несли свою службу, хоть и мечтали меня убить. А вот какие понятия чести у всадников, я и представить себе не могу…

– Вот об этом я как-то не подумал, – признался Игорь. – Может, тогда сразу кого-то высвободить?

– Сразу?.. Знаешь, ты меня подожди. И Анатолия. Ну чтобы мы прикрыть тебя могли. В случае чего…

Тем временем подошли Вера, Алиса и Ваня с Лизой. И остановились рядом, слушая разговор.

– Вера, завтра идёшь с нами на вылазку в каменоломню, – сообщил Игорь. – Попробуем сунуться в туман…

– Не рано? – заволновалась Алиса.

– Ну ей же надо прокачаться! – твёрдо напомнил Игорь.

– А может, мы сначала опытным отрядом сходим, а с Верой оставим Лизу и Ваню? – не сдавалась Алиса.

– Не надо с Верой!.. Она больше не играет с нами!.. Зануда! – наперебой заголосили Ваня и Лиза.

– Так… Это что за разговоры такие?! – растерялась Алиса.

– Нет, пап… Не надо меня на вылазку, – вдруг возразила Вера. – Я сегодня ночью много универсальных единиц настреляла.

– Но ты же хотела! – удивился Игорь.

– Ну я хотела, чтобы навык взять, – пожав плечами, ответила дочь. – А я теперь и так могу его взять… Зачем ещё-то?

– Ну… – этот поворот в разговоре оказался неожиданным, и Игорь даже не знал, что ответить. – Ну ладно… Тогда просто… Хотя бы рабов проверим в деле.

Как-то не ожидал он, что дочь вдруг возьмёт и откажется.

– Ладно, давайте мне Веру, а сами не мешайте! – потребовал Эрин, подмигнув Ване и Лизе: – Что, малыши, читать научились?

– Нет!.. Да!.. – одновременно ответили дети.

И тут же переглянулись, заулыбавшись.

– Скоро научатся, – пообещала Алиса, тоже улыбнувшись. – Милый, идём?

– Идём… – Игорь кивнул и пошёл к блокгаузу.

А затем повернулся, чтобы посмотреть на Эрина с Верой.

Дочь уже стояла и внимательно слушала, что ей втолковывает нюхач. У Игоря появилось странное чувство, что он упускает что-то из виду. Что-то очень важное. То, что касается его самого и его семьи. Но что?..

Мысль никак не хотела оформиться во что-то определённое. Билась где-то на задворках сознания. И тут же ускользала, стоило попытаться её ухватить за хвост. От попыток разобраться в собственной голове Игоря отвлекло то, что Алиса строго отчитывала малышей.

– Ну и что это такое? Зачем вы Веру обозвали? – возмущалась она.

– Она зануда, мам! – упрямо ковыряя носком ботинка землю, настаивал Ваня.

– С кем угодно! Только не с ней! – надув губы, поддержала его Лиза. – Она скучная!

– Так… А ну-ка заканчивайте канючить! – потребовал Игорь. – У Веры своих забот хватает! Помню, папа для вас тоже скучный был, когда делом занят!

– Был…

– Ладно, пошли мы тоже заниматься, – решила Алиса, со вздохом прекращая спор.

– Давайте… – кивнул Игорь, провожая жену и детей взглядом.

Он по-прежнему чувствовал, что упускает что-то из виду. Что-то важное. И, кажется, это касалось его детей. Никогда раньше младшие так не относились к Вере. Никогда не вели себя так жёстко по отношению к родной сестре. Если бы он не знал, что Ваня и Лиза постоянно находятся на глазах у Алисы и Мафила, он бы даже решил, что малышей подменили. Да и Ваня как будто заметно повзрослел в последнее время. А Лиза словно бы стала тише и спокойнее: не висла на Эрине, не гонялась за Джокером. И взгляд стал совсем другим: серьёзным, настороженным.

Почему так? Игорь не знал. Но решил, что обязательно это поймёт. Если будет нужно.

Глава 29. Главный или умный

Часть времени до вечера Игорь потратил, разбираясь с делами. А ещё пару часов бросил на прокачку модификации кожи. И даже успел поднять её до двадцать пятого уровня, прежде чем пришли Эрин, Анатолий и Леонид.

Надо сказать, что все трое неплохо вооружились. На случай, если поведение рабов вдруг будет неадекватным. Игорь дотерпел очередной приступ боли и зуда, пока поднимется уровень, и покинул блокгауз. Для активации был выбран самый большой фольк на самом большом (или самой большой) арате.

Все четверо экспериментаторов предположили, что раз самый большой – значит, самый главный. Игорь «присвоил» фигурки «вождя» и его скакуна, а затем кинул их на землю, и те начали стремительно расти, окутываясь лёгким туманом.

Арата, похожая на волка, выросла в холке почти до плеча, но не остановилась и всё продолжала расти. А к месту эксперимента стали подтягиваться люди, и комендант успел пожалеть, что он с товарищами не отошёл подальше. Впрочем, судя по лицам Эрина, Анатолия и Леонида, они тоже думали о том, что раб уже как-то великоват…

Арата в холке оказалась два с половиной метра. Её грозный наездник – где-то так же. Стоило зверюге почувствовать свободу, как она немедленно попыталась укусить Леонида, но тот успел отскочить и возмущённо вскрикнуть.

– Хоро! Хоро! – остановил зверя восседающий на нём гигант тонким голосом.

Весьма импозантный гигант, надо сказать… Начать надо бы с того, что у него была оранжевая кожа. Яркая такая, как кожура апельсина. Растительность имелась на голове, но, судя по длине и густоте, она гривой уходила на спину. Бровей не было – только мощные надбровные дуги, под которыми прятались тёмные внимательные глаза.

Строение рук и ног воина было привычным, человеческим. С той лишь разницей, что это был матёрый качок ростом два с половиной метра. Нижняя часть лица при этом напоминала земного неандертальца, в то время как верхняя была вполне кроманьонская.

Одет воин был в тунику из шкур, поверх которых имелся нагрудник из голубоватой стали. На голове – шлем, как у римских легионеров. За спиной – щит и копьё, на поясе – топор на длинной рукояти. К простенькому седлу приторочен лук и колчан с серебристыми стрелами.

– У-у-у-у-у! –