И я признаю, черт с ним…

Приду и положу кольцо с символами «ДО» ему на стол, а после покину дом, но пока, пусть только пока, я могу повернуть голову и увидеть знакомое лицо, разворот плечей, широкие ладони и длинные пальцы, русые пряди, спадающие на лоб. Могу пропитаться его близким присутствием и тяжестью несбывшегося.

Пусть будет, как будет.

Да поднимем же еще один тост за именинника и пожелаем ему счастья и крепкого здоровья. Гип-гип ура!

Позже дарили подарки: смешные, полезные, крохотные, громоздкие. Каждый — исключений не было — радовал Дэлла. Вызывал смесь удивления и восторга на его лице — какая редкая и ценная комбинация, какие прекрасные воспоминания для коллекции. Новая коробка, обертка, сорванные ленты — и по комнате летит вздох восхищения, дружеской зависти или взрыв хохота.

Наверное, пора сходить наверх за своим.

Как страшно и волнительно… примет ли?

* * *

Весь вечер Халк Конрад неотрывно наблюдал за тремя людьми: фонтанирующим пластиковое веселье Дэллом, рыжеволосой девушкой, сидящей в дальнем углу, и за коллегой по работе — Баалом Регносциросом, слишком часто уделявшим последней молчаливое внимание.

С Дэллом все ясно: полный разброд эмоций внутри. Не может определить, как помочь желаниям ужиться с собственными принципами, чтобы не вытеснить ни то, ни другое. Ситуация неприятная, но решаемая.

С его подругой все не так просто: на лице отпечаток усталости, глаза потухшие, но сердце еще горит, держится на последних эмоциональных искрах. Однако энергетический запас невелик: пламя в любой момент дойдет до основания фитиля и потухнет. Восстановить будет сложно.

А вот Баал… Каратель… с чего он сверлит глазами Меган?

Не успела мысль доофомиться, как Шерин, сидящая справа, попросила передать ей канапе. Халк автоматически выполнил просьбу, нежно потрепал свою возлюбленную по руке, извинился и поднялся из-за стола. Подошел к Регносциросу сзади, тронул его за плечо:

— Пойдем поговорим.

Тот обернулся, уловил немую просьбу в глазах и отложил вилку.

— Иду.

Дым от сигары привычно вился спиралью; в стакане с виски медленно таяли кубики льда. Мужчина, сидящий в кресле напротив, смотрел поверх плеча Халка, смотрел рассеянно и одновременно хмуро. Сюда, до второго этажа, звуки снизу почти не долетали.

— Жизнь уходит из нее, как вода из треснувшего сосуда. Если тенденция продолжится…

Баал прервался. Пригубил алкоголь и поставил стакан на подлокотник. Через какое-то время заговорил вновь:

— Она зациклилась, потеряла другие источники подпитки, сосредоточилась на одном — том, что забирает из нее, а не дает.

На сердце Халка потяжелело. Недооценил он ситуацию, да, недооценил.

— Сколько осталось, Баал?

— Максимум несколько дней. Если все сохранится как прежде, я должен буду прийти за ней, понимаешь? — Их взгляды встретились, оба тяжелые, напряженные. — Прийти и забрать. У меня есть работа, и я должен ее выполнять, должен убирать с Уровней тех, кто не имеет моральных сил жить дальше.

У Конрада внутри похолодело при мысли о заглянувшем «на чай» Баале… Заглянувшем не в чужой дом, а к Дэллу, чтобы увести у того женщину. Одриард не дурак, но он запутался, запутался сильно и глубоко, успеет ли он одуматься за столь короткий промежуток? Случится непоправимое, осознай он, кого именно у него забрали уже после визита Карателя, а не до того…

— Черт! — выругался Халк и залпом допил виски.

Баал кивнул; качнулись его темные тяжелые волосы.

— Вот и я о том же…

— Идиоты!

Сидящий напротив молча согласился и с этим.

У сенсора отряда специального назначения редко портилось настроение, но сейчас был именно такой момент. Слова, что он услышал наверху, не шли из головы.

«Я должен буду прийти за ней…»

Халк непрерывно сверлил взглядом стакан, который держал в руке.

Дрейк отобрал и обучил каждого из них, дал идеальный набор знаний для того, чтобы служить инструментом, орудием Комиссии по выполнению нужных ей задач. Но как именно происходил процесс? Из всех умений каждый член отряда отлично знал лишь свое, но не чужое: он, сенсор, знал, как работать с памятью, но не умел мысленно преследовать врага, как это делал Чейзер. Канн, стратег-тактик, был способен разрабатывать хитроумнейшие планы, основываясь на крохах информации, но навряд ли и за сутки смастерил бы сложную мину-ловушку, на которую Дэллу понадобились бы минуты. Логан чувствовал компьютерные сети на метальном уровне, Лагерфельд лечил руками…

А Баал… куда он уводил тех, кто попадал в список «на очистку»? На скотобойню? В отдельное помещение для убийства? Карал на месте, а после увозил хладный труп в багажнике собственной машины в здание Комиссии, чтобы там сжечь?

Неужели Меган следующая в списке?

Одно дело знать об умениях коллег, другое — видеть, как оно применяется на друзьях. И пусть эта рыжеволосая девчонка им не друг, но она и не чужая, не незнакомый человек с улицы и не преступница. Единственный ее прокол — безответная любовь, которая уже через несколько дней вытащит из ее сознания остатки жизненных сил. Да уж, виновна — заходи в грузовик, вставай на колени и наклони голову так, чтобы кузов после выстрела не пришлось отмывать от мозгов…

Бред какой-то.

Неизвестно, сколько еще времени Халк бы потратил на обдумывание сложившейся ситуации, если бы не голос Шерин, прошептавший: «Смотри, Меган несет подарок…»

Размышления тут же прервались; Конрад моментально переключил внимание на присутствующих и за несколько секунд оценил ситуацию: гости притихли, ждут, Меган волнуется — на лице написана робость и гордость, значит, подарок хороший, в этом она уверена. Не уверена лишь в том, примет ли его Дэлл…

Халк перевел взгляд на Одриарда и сжал челюсти: вновь этот закрытый взгляд и напускной равнодушный вид. Ведь он сейчас все испортит и ускорит визит Баала, мать его…

Тем временем Меган приблизилась к имениннику — опасный момент, критически важный момент! — и протянула ему коробку, завернутую в подарочную бумагу. Руки Дэлла остались на месте, не протянулись навстречу.

Вот черт бы тебя подрал…

Халк едва не крикнул, чтобы тот взял коробку, но в последний момент сдержался. Слава Создателю, в этот момент Дэлл прозрел — то ли сам осознал, что ведет себя неподобающим образом, то ли обратил внимание на повисшую в комнате тишину, — протянул руку и с легким вежливым кивком принял подарок.

Конрад мысленно зааплодировал. Но не успел он выдохнуть с облегчением, как увидел, что Дэлл собирается отложить врученное без просмотра — тот уже повернулся, чтобы отставить коробку в угол (а ведь до этого все подарки разворачивались публично), — и вновь едва не застонал.