– А чего ты ожидал, Григ? – Костя взял бутылку и, булькнув, сделал два больших глотка из горлышка. – Прошли те времена, когда Зона казалась большой, офигенно крутой площадкой для современной экстримигры. Прошла пора сталкеров-одиночек. Теперь у нас все по-серьезному.

– У вас? – недобро прищурился Григ. – У кого это у вас?

– Ну, чего ты к словам цепляешься? А, Григ? – легонько поморщился Костя. – У нас, у вас – какая разница, если мы работаем вместе.

– Я работаю один.

– Вот про это я и толкую, – усмехнувшись, покачал зажатой в кулаке бутылкой Костя. – Мне нужна твоя помощь, Григ. И я предлагаю тебе сотрудничество. Видишь, – Дум-Дум развел руки в стороны, как будто хотел показать что-то спрятанное на груди. – Я с тобой откровенен.

– Ты пока еще даже не сказал, о чем идет речь.

– Ты разве сам не понял?

– То, что я понял, – мое дело. Я хочу услышать, что скажешь мне ты.

– Ладно.

Дум-Дум кивнул, сделал еще один глоток и поставил бутылку на стол. Движения его были чуть заторможенными и самую малость неуверенными. Однако Григу показалось, что Костя намеренно изображает человека, выпившего лишнего.

– Будут другие, Григ.

– Другие? – непонимающе поднял бровь сталкер.

– Такие, как Василий.

– А, понимаю, – усмехнулся сталкер.

– Ни черта ты не понимаешь! – Дум-Дум со злостью саданул кулаком по столу.

Услышав крик, на балкон выбежал охранник в камуфляже, с автоматом в руках. Ну, и в берете со звездочкой, разумеется.

– Иди отсюда! – зло махнул на него рукой Костя.

Охранник опустил автомат и повернулся к выходу.

– Нет, постой! – Охранник замер на месте. – Принеси еще одну бутылку. Этого… Как его?.. – Костя схватил бутылку и показал охраннику этикетку. – Понял?

Охранник кивнул.

– И про посуду не забудь, – напомнил Григ.

– Что? – непонимающе уставился на него Костя.

– Тебе пить не из чего.

– А, да!.. Принеси бокал!

На лице охранника не дрогнул ни единый мускул. Он молча повернулся и вышел.

– Видал? – махнул вслед ему салфеткой Костя. – Видал, какие у меня ребята?

Григ подумал и решил не говорить Косте о том, что не стоит обращаться со своими людьми подобным образом. Самому потом может боком выйти.

– В «Скейлс» полагали, что удастся все сделать по-тихому, – быстро, полушепотом заговорил Костя. – Решили, что на одного оболтуса, недоделанного журналиста, залезшего в Зону в поисках приключений, никто внимания не обратит. Когда они поняли, что парня увели у них из-под носа, было уже поздно. Вернее, они не знали, с кем имеют дело. Наемники, наводнившие Зону, остановили бы любого, но только не тебя, Григ!..

А это была уже откровенная лесть. Сталкеру она тоже не нравилась.

На балконе снова появился охранник. Автомат висел у него на плече. Руки были заняты бутылкой и бокалом.

Вот подходящий момент, чтобы всадить Косте пулю меж глаз, а потом спрыгнуть с балкона и дать деру. Пока охранник схватится за автомат, его уже и след простынет.

Впрочем, это было лишь мысленное проигрывание возможной ситуации. Нечто вроде гимнастики для ума.

– Ставь сюда!.. – Костя ткнул пальцем в стол. А затем, когда охранник поставил то, что принес, махнул на него рукой: – Иди отсюда!..

Взяв распечатанную бутылку, Дум-Дум разлил вино по бокалам. При этом, как заметил Григ, ни капли не пролил на стол. А значит, был не настолько пьян, как хотел казаться. Зачем он вообще притворяется? Чтобы потом, сославшись на алкоголь, отказаться от своих слов? Или пытается таким образом вызвать Грига на откровенность? Если так, то не дождется.

Григ наклонил голову и коснулся кончиками пальцев виска. Когда-то давно знакомый шаман научил его таким образом снимать сонливость и пробуждать разум.

– Давай ближе к делу. Я до сих пор не пойму, куда ты клонишь?

– Серьезно? – недоверчиво прищурился Дум-Дум. – Так-таки ничего?.. Ну, просто ничегошеньки?..

– Знаешь, Костя, я, пожалуй, пойду спать.

– Подожди! – Дум-Дум протянул к гостю руку с бокалом. – Давай выпьем!

– Мне хватит.

– За дружбу!

С обреченным видом Григ поднял бокал, чокнулся с Костей и чуть пригубил вино.

– Ну, так что дальше стало с этим тэцуо? Или разговор уже не о нем?

– О нем, родимом, о нем. Все с него началось. – Дум-Дум взял из пепельницы окурок сигары и сунул его в угол рта. – Ребята в «Скейлс», надо полагать, были жутко разочарованы, узнав, что тэцуо, который мог живым попасть к ним в руки, стараниями трех денгенератов отдал богу душу. Ну, или что там у него вместо нее. – Дум-Дум раскурил окурок сигары, едва не опалив при этом кончик носа. – Но не будем забывать, что один лишь вид мертвого тела тэцуо способен довести ученого до экстаза. Прежде ведь никто из них не видел эту тварь в натуре. А уж о том, чтобы ткнуть скальпелем его в бок, – о таком можно было только мечтать!.. Тебе интересно, Григ?

– Нет.

– Почему?

– Это не имеет никакого отношения к тому, чем я занимаюсь.

– Подожди, скоро мы и до этого доберемся, – Костя пыхнул сигарой и ладонью отогнал густое облако табачного дыма. – В общем, надругались эти ботаники над телом тэцуо по полной программе. Вернее, сделали, что смогли. Поскольку научное оборудование в Зоне работает не как полагается, а как ему заблагорассудится, основную работу приходилось делать голыми руками. Дедовскими, так сказать, методами. Но деды ведь тоже не дураки были и кое-что не хуже нас умели. Вот ведь и рентген придумали, и зубные протезы делать научились… Одним словом, из клеток тэцуо была выделена ДНК, которую отправили за кордон, в главный научный центр «Скейлс». Там уже пошла совсем другая игра, куда как изощреннее. Оказалось, что отдельные фрагменты ДНК тэцуо обладают феноменальной способностью встраиваться в генетический материал практически любого живого существа. Но все прочие существа после этого очень быстро дохнут. А вот человеку – хоть бы что. Он будто и не чувствует, что в его организме работает чужеродная ДНК. А она, зараза, ничем, понимаешь, себя не проявляет. То есть вообще никак. Никакие феноменальные способности у нового человека не проявляются. Хотя и должны бы. И тогда трижды дипломированные специалисты из «Скейлс» решили, что ДНК тэцуо непременно проявит себя, если окажется в Зоне аномальной активности. И в глубокой тайне от всех они начали подготовку операции по переброске своих подопытных кроликов в Зону. Мне посчастливилось об этом узнать – хотя «посчастливилось», конечно, не то слово; я проявил для этого максимум усердия и стараний; и денег, надо сказать, потратил немало; информация в наше крайне непростое время дороже нефти – и я собираюсь извлечь из этой ситуации максимум выгоды.