игрушки. В детстве обожала сказки про добрых волшебников и доблестных героев, самоотверженно сражающихся со злом во имя высшей справедливости, — Анжелика мечтательно вздохнула. — Да и сейчас с удовольствием читаю любовные романы, где прекрасные и благородные принцы спасают наивных принцесс от серости и обыденности их скучной жизни. Поверьте мне. Я не злая. Не считаю себя лучше других. Умею слушать людей и сопереживать им. Я понимаю ваши чувства…

— А вот я ваши, вообще не понимаю, — Алекс усмехнулся.

— Ну, надо полагать, — волшебница развела руками. — Так вы ответите на мой вопрос?

Как раз в этот момент перед ней поставили её заказ, чашечку какао и чизкейк. Девушка мило улыбнулась официанту, говоря слова благодарности, и мужчина непроизвольно улыбнулся ей в ответ.

«Знал бы ты, кто это такая, воздержался бы от улыбок», — подумал Алекс и поморщился.

— Разве цель империи не завоевание новых территорий, ради расширения своего влияния и подчинения себе соседних народов? — спросил он вслух.

— Настоящая цель не в этом, — девушка вздохнула. — Всё немножко не так. Господин Алекс. Проблема намного глубже. В данный момент на нашем континенте около ста шестидесяти самых разных стран, управляемых собственными правителями. При этом по-настоящему крупных лишь шесть. А подавляющее большинство, это мелкие государства типа Бенасии или совсем крохотные, как Верон.

Дэвер кивнул, показывая, что ему известно как обстоят дела.

— Все они разрозненны и вечно враждуют друг с другом, — продолжала Анжелика. — Но если наш мир столкнётся с какой-то, по-настоящему серьёзной угрозой, никто из этих стран с ней не справится, и человечество, или полностью исчезнет с лица земли, или будет отброшено далеко во тьму веков. По крайней мере, те, кто выживут.

— Разве человечеству угрожает хоть что-то, кроме таких безумных правителей, как ваш владыка Балтон? — Алекс усмехнулся.

— Владыка Аилз Герн Байтон, — поправила Анжелика. — Так зовут правителя империи. Вы, наверное, не знаете, господин Алекс, но восемь лет назад, в океане, вблизи Фергинских островов, корабли Рониси повстречали невероятное чудовище, позже прозванное Теневым Левиафаном, — волшебница поёжилась и крепче сжала свою чашечку с какао. — Это тоже была первородная тьма, сэр Дэвер, но просто непостижимых размеров. Мне не передать словами, насколько большое это существо. Словно остров, на поверхности которого могли бы разместиться сразу несколько таких городов как Дрезванд.

— Я слышала о нём, — Мирабэль кивнула.

— И что это значит? — Алекс нахмурился.

— Представьте, что будет, если однажды этот гигант достигнет наших берегов и выйдет на сушу? — Анжелика сцепила пальцы и тяжело вздохнула, видимо представляя последствия такого события.

— Насколько я знаю, создания тьмы никогда не покидают своих территорий, а покинув, стремятся как можно быстрее вернуться обратно, — парень упрямо качнул головой.

— Это не совсем так, — возразила волшебница. — Существу, такого размера, нужно невероятное количество пищи. Наши мудрецы полагают, что оно вынужденно постоянно странствовать по свету в поисках пропитания. Кроме того, нужно помнить, что создания тьмы способны порождать себе подобных, и новая особь пойдёт своей дорогой в поисках собственных охотничьих угодий. Конечно, может пройти сотни лет, прежде чем появится второй Теневой Левиафан. А возможно он уже где-то плавает, растёт в размерах и тоже готовится размножаться.

— Понятно, — Алекс кивнул. — Это действительно может быть опасно. Но причём здесь война?

Анжелика улыбнулась с чуть заметной тенью снисходительности на лице.

— Владыка Байтон решил, что необходимо объединить всё человечество в одну, единую страну, — сказала она. — Чтобы у людей были возможности противостоять чему угодно. Только общими усилиями люди могут победить по-настоящему сильного врага.

— Это понятно, — Дэвер поморщился. — Но сейчас ваш владыка сам разрушает мир, не хуже вашего Левиафана, ослабляя человечество. В этой войне гибнут люди, талантливые воины и маги, страдает экономика, разрушаются города. Численность людей снижается. А следом может прийти голод и эпидемии. Желая победить одного монстра, которого, возможно, вообще невозможно победить, Аилз, своими действиями далеко отбросит нас всех во тьму веков. Как вы выразились….

— Я понимаю, — девушка кивнула с выражением печали на лице. — И владыка это понимает. Но другого пути нет. На руинах старого мира мы построим новый, сильный, подчиняемый единому порядку и направляемый твёрдой рукой, — Анжелика чуть нахмурила брови. — Людям нужно пройти этот огонь, как очищение, чтобы, в итоге, закалится подобно стали. Человечество поднимется снова, но уже в другом качестве, с чёткой иерархией и железной дисциплиной, под управлением одного владыки, с общей целью для всех. Весь мир людей станет как единый кулак, способный сокрушить любую угрозу.

— Через кровь и сотни тысяч жертв? — Алекс скривил губы.

— Цель оправдывает средства, — Анжелика вздохнула. — И мы, на самом деле, не стараемся уничтожить всех. Каждой стране выдвигается требование перейти на нашу сторону, чтобы избежать войны и гибели людей, которые нам самим могли бы быть очень полезны. Но никто из правителей не соглашается на наши условия.

— Может условия неприемлемые? — парень усмехнулся.

— Возможно, — волшебница кивнула. — Я понимаю, что каждый из королей не желает поступиться хоть каплей своей единоличной власти. Перейти к кому-то в подчинение и дальше следовать правилам империи, монархи считают ниже своего достоинства и предпочитают пожертвовать страной и своими подданными, а по итогу и собственной жизнью, но только не лишиться привычного уклада вещей, созданного поколениями прежних правителей.

— Вы об этом сейчас говорили с Никасом?

— Нет, — Анжелика мотнула головой. — Не совсем. Конечно и о капитуляции тоже. Но сейчас в плен к Бенасии попал один из наших генералов. Я пыталась договориться об обмене или выкупе этого человека.

— Ясно. Ладно. В общих чертах я понял, что вы хотите, — Дэвер вздохнул. — Ко мне у вас какое дело?

— Господин виконт. Алекс Дэвер. Один из восьми первых рыцарей Энтариза, — волшебница соблазнительно улыбнулась. — Я хотела бы узнать, что вы желаете получить в обмен на то, чтобы присоединиться к силам Рониси?

— Ну, признаться, я ни капли не удивлён, — Алекс усмехнулся. — Знаете. Мне уже делали такое предложение. Ведьма Оливия долго и настойчиво уговаривала меня перейти под знамёна вашей страны. Вы с ней не были знакомы?

— Увы, нет, — волшебница покачала головой.

— Теперь уже не познакомитесь. Попытка напасть на нас закончилась для неё очень