Над входом в магазинчик красовалась вывеска «Ликеры и вина». То, что нужно. Крепкое брать он поостерегся. Так развезет на старые дрожжи, мало не покажется. Взял упаковку баночного пива из холодильника.

Когда тронулись, он, обливая подбородок, в один заход высосал чуть не полбанки. Немного отпустило. А что, можно и в зону. Давно там не был. Денисов прикинул. К своему удивлению, обнаружил, что это «давно» ни много ни мало года четыре. Если не все пять. А ведь раньше частенько наведывался. Да уж, сначала возраст, потом, мать ее, старость. Не заметишь, как жизнь прошла.

– Вот что, давай в центр. В наш, – уточнил он.

– Понятно.

Мертвой зоной излишне пафосно называли небольшой участок суши на севере Европы. Эдакий черный юмор. Никаких выжженных безлюдных пространств, никаких зеленых человечков, никаких привидений, полтергейста, взбесившихся роботов и всего прочего. И в то же время все это в каком-то смысле имело место быть.

Около восьмисот квадратных километров вполне цивилизованной до этого территории – с городками, небольшими и средней руки производствами, дорогами, парками, ручьями и, конечно же, жителями – выпали из лона цивилизации. Внешне как будто ничего не случилось. Машины ездили, все виды проводной связи работали, люди жили, реки текли. Не было только одного – радиосвязи. Пустяк, казалось бы, на поверку это обернулось серьезными проблемами. Черт с ним, в конце концов, как с местной радиостанцией, так и с радио– и телеприемниками, принимавшими сигнал на персональную или коллективную антенну. Быстренько протянули линии коммуникаций, и все, казалось бы, пришло в норму. Пока до широких масс населения не дошло, что в зоне не работают персональные идентификаторы. И повалил туда народ. Мягко говоря, специфичный.

Что явилось причиной появления этой, а потом и еще нескольких подобных территорий на Земле, точно никто не знал. Лично Денисов на эту тему прочел несколько вполне профессиональных докладов и закрытых сообщений, поскольку сам принимал некоторое участие в исследовании этого опасного для цивилизации феномена. Самыми реалистичными выглядели те из них, которые утверждали, что это результат непродуманных и непрогнозируемых научно-технических экспериментов военных и/или гражданских организаций, наперегонки создававших некое оружие, прибор, установку, предназначенную для локального изменения (вариант – влияния) магнитного поля Земли. Околонаучные тезисы о том, что это сама планета таким образом шутит с человечеством, Денисов и большинство других разумных людей даже не рассматривали. Нет, ну мыслимое ли дело – планета разумна! Кусок, пусть даже очень большой, неживой материи – и вдруг такое. И все попытки апологетов этой точки зрения сослаться на компьютеры, которые тоже не больно-то живые, по большей части выглядели неубедительно, если не смешно. Тем более что апологеты эти, если не опускаться до уничижительного «апологетики», по большей части оказывались весьма экзальтированными личностями, нередко похожими на алкоголиков или тайных наркоманов, а то и просто психов. Еще одна причина тоже казалась несколько экстравагантной. Будто бы кто-то из представителей внеземных цивилизаций, не слишком довольных тем, что пребывание их на планете Земля по большей части запрещено, таким своеобразным образом, мягко говоря, пошутил. Да за подобные шуточки, буде станет известен их источник – а рано или поздно станет, и все это хорошо понимают – такая ответка пойдет, что мало не покажется.

Поэтому официальная точка зрения гласила – ошибка ученых. И баста. Комиссии, расследования, конференции, международные съезды – все, в общем, сходились на этом. Правда, оставалось невыясненным, как от этого феномена избавиться. Все известные и неизвестные попытки ни к чему будто бы не привели. И было еще одно, о чем старались не сильно говорить или говорить, но находить более чем туманные объяснения. На просторах Сибири и в Африке, где никаких работ такого рода никогда не проводилось и проводиться не могло, имелись зоны ровно с такими же свойствами. Правда, вполне ученые мужи и дамы отстаивали быстро придуманный термин эффекта зеркальности.

По сути, научные и околонаучные объяснения занимали обывателей не слишком долго. Ровно до тех пор, пока в дыры не потянулись маргиналы, преступники, убийцы, грабители, воры и прочий люд, отвергающий власть закона. Коль скоро чип-идентификаторы тут не работают, так чего ж церемониться! Ведь контроля-то нет. Делай что хочешь.

И, как водится, понеслось.

Разгул преступности быстро превысил все мыслимые и даже немыслимые пределы. Правительства тратили сумасшедшие средства на охрану правопорядка, количество жителей едва не сравнялось с количеством правоохранителей, когда вдруг появилась другая напасть, о которой как-то сразу никто не подумал.

Коренные жители, спешно покидая терроризируемые пришлыми территории, стали продавать свое имущество и, главное, землю чуть ли не за бесценок. Казалось, кому бы надо было все это покупать в таком гиблом месте? Однако ж покупатели нашлись. Игорные дома и, самое главное и основное, гостиницы. Маленькие, на три-пять номеров, большие. На территориях мертвого приема любовники могли встречаться без опасения, что их запеленгуют. Все попытки как-то прекратить это безобразие ни к чему не привели. Бизнес вдруг расцвел тут пышным цветом. И у него нашлись покровители в законодательных органах, сумевшие не допустить введения особых санкций. Так называемый «Закон о супружеской измене и внебрачных связях» практически перестал действовать, коль скоро каждый желающий мог приехать сюда на час или на сколько угодно, и супруга (супруг) и другие близкие родственники, в рамках закона имеющие право потребовать отчета от службы «персональной слежки» (на самом деле это называется Глобальным индивидуальным контролем безопасности – ГИКБ), вдруг и разом лишились возможности предъявлять обоснованные претензии. Вновь усиленные полицейские меры тоже мало что дали; взятки достигли фантастических размеров. Владельцы бизнеса жестко встали на защиту своих интересов.

Впрочем, идиллия коснулась не всего и не всех. Дельцы, хоть и рассредоточивались по территории, потихоньку, как оно и всегда бывает, стали кучковаться. Совместно проще контролировать район и проще его отстаивать от всякого рода посягательств, в том числе со стороны государственных служб. В большой кастрюле суп дешевле! Таким образом уже через пятнадцать лет весьма значительные участки пространства, насчитывающие десятки квадратных километров, вышли из-под чьего бы то ни было контроля. Неохиппи, скрывающиеся преступники, сомнительные предприниматели, просто неуправляемые, антиобщественные личности расселились тут, каким-то образом находя общий язык с полицией, которая, как того и следовало ожидать, попыталась поставить заслоны в виде постов, пунктов пропуска и прочей законно-оградительной архитектуры. Впрочем, все это продержалось весьма недолго. Менее чем за три года монополия полиции была сломлена. Ну хочет гражданин проехать на территорию, где нет ни заразных болезней, ни иной страшной напасти, почему это должно запрещаться? И тем более кем? Властями! Которые здесь же наживаются на взятках и неимоверно вздутых налогах.

Словом, страсти несколько поутихли, тем более что гасились они очень эффективным огнетушителем – деньгами. Да и попривыкли как-то все, приноровились. Ну есть некая аномалия, хотя в сущности-то ничего особо страшного, если не считать некоторой внутренней в ней напряженности, но, в общем-то, с ней справляются, и не без успеха. Бизнесмены в целом держат ситуацию под контролем, полиция со своими задачами по большей части справляется, налоги платятся, так что в каком-то смысле все нормально и, в общем, стабильно. Не без шероховатостей, конечно, не без проблем, что называется, специфики, но где этого нет? Везде имеются свои нюансы, надо просто их знать и учитывать. Тем более для многих уже не было секретом, что идею неприкосновенности зоны во многом лоббировали различные специальные службы, не терпящие, когда кто-то сует нос в их дела и потому быстренько открывшие там свои «филиалы». Смешное дело, но как только этот факт стал достоянием общественности, многие политические деятели перестали появляться в зоне или даже поблизости от нее, опасаясь обвинений в возможных махинациях или закулисных сговорах. Хотя некоторые ездили туда просто демонстративно, отстаивая свои и избирателей гражданские права. Словом, без курьезов не обошлось.