На развороте, поверх заголовка, красовался большой рисунок, сделанный, как это водится в подобных изданиях, по фотографическому снимку. Просторный, с высоченным потолком, зал, посредине, вокруг огромного круглого стола – мужчины в мундирах, фраках, многие с орденскими лентами и звёздами. Внизу, крошечными буквами, подписи – кто где сидит.

– Пятая слева.

Серёжа от удивления вздрогнул, едва не опрокинув локтем тарелку с блинами. Барон успел подхватить её в последний момент.

– Остелецкий? На конференции в Порт-Саиде? Каким ветром его?..

– Да ты погляди ниже, где списки делегаций. «Капитан-лейтенант Вениамин Остелецкий, младший советник по военно-морским делам».

– Венечка? Уже каплей – и в дипломатах? Дивны дела твои, господи…

– За это надо, ещё по три капли! – уверенно заявил Греве, откручивая крошечную оловянную крышечку.

«…Сработало!..»

«San Francisco Examiner»

САСШ, Сан-Франциско

…декабря 1878 г.

«…война в Зулуленде. Негритянский король Кечвайо отказался принять ультиматум, выдвинутый в декабре прошлого года верховным комиссаром Южной Африки сэром Бернардом Фрером и распустить зулусское войско. Вместо этого он сам вторгся на территорию, контролируемую британцами и продвигается на юг. Малочисленные британские части не в состоянии его остановить, а обещанные подкрепления из Англии и Индии запаздывают…»

«Berliner Börsen-Courier», Берлин

…ноября 1878 года

«…восстание в Индии набирает силу. Махараджа Ранбир Сингх объявляет о независимости Кашмира, Санкт-Петербург признаёт это. Махараджа просит своих «русских друзей «погостить» у него. Генерал Гурко намерен принять приглашение и оставить свой экспедиционный корпус в Кашмире на неопределённый срок. Провинция стремительно превращается в настоящий рассадник мятежных настроений. Англичане медленно отходят на юг, оставляя город за городом. Метрополия не в состоянии оказать «Жемчужине британской короны» сколько-нибудь серьёзную помощь. По сведениям, полученным из надёжных источников, русский император через шведского посланника в Санкт-Петербурге заверил вице-короля Индии сэра Булвер-Литтона, что британские поданные королевы Виктории могут рассчитывать на защиту русских войск от жестокости и кровожадности индусов…»

С.-Петербургские Ведомости

…января 1879 г

«…армия канадских инсургентов после недельной осады взяли штурмом город Квебек. Бок о бок с ними сражались многочисленные отряды волонтёров из Североамериканских Соединённых Штатов. Поддержку штурмующим оказывали вошедшие в устье реки Святого Лаврентия мониторы «Уайандотт» и «Пуритан», а так же три колёсные канонерские лодки. Потери штурмующих ограничились…»

«Le Petit Journal» Франция, Париж.

…января 1879 г

…встреча близ балтийского острова Бьёркё, недалеко от некогда шведского, а ныне принадлежащего России, города Выборга. Кайзер прибыл на встречу на борту элегантной яхты «Грилле». Русский же царь, склонный, по словам некоторых приближённых к нему особ, к некоторой театральности и внешним эффектам, избрал для визита не самую большую из императорских яхт, а отдал предпочтение скромной колёсной «Стрельне», принимавшей активное участие в весенней кампании на Балтике в качестве разведочного и посыльного судна. Ведущий обозреватель нашего издания, неподражаемый Леон Эскофье, несомненно, памятный читателям по захватывающим репортажам из Александрии, полагает, что и этим выбором, и самим местом, где происходит встреча (напомним, весной прошлого года Финский залив стал смертельной ловушкой для британской броненосной эскадры) российский самодержец подаёт ясный знак своим противникам: русский медведь не боится продолжения войны и готов драться и дальше!..»

Адриатическое море. На подходах к Триесту.

…января 1879 г.

– Совсем как в Италии… – мечтательно произнёс Зацаренный. – Море лазурное, небо, зелень – будто и не январь вовсе.

– Тут вы, батенька, правы. – кивнул Юлдашев. – Сколько ни случалось видеть Триест с моря, всякий раз не оставляла мысль, что нахожусь где-нибудь возле Салерно. И горы, сосновые рощи, и крепость на скале…

Венечка не участвовал в беседе двух почитателей адриатических красот. Он впитывал. Всем своим существом впитывал это буйство красок, это великолепие, желая только одного – остаться тут навсегда и будь, что будет.

…как же, так тебе и позволили! К тому же, и скука, надо думать, в этом Триесте смертная. – ехидно подсказало «альтер эго», как всегда, циничное и ядовитое. – …да и что с него взять – глухая провинция Австро-Венгерской империи. Одна радость, что кухня тут выше всяких похвал да море тёплое во всякое время года…

– С вашего позволения, господин капитан-лейтенант, мы с моим спутником прогуляемся… как это у вас называется на морском языке? На нос?

– На полубак. – поправил дипломата Венечка. Юлдашеву вздумалось валять дурака – и понятно, зачем. Хочет поговорить без помех, наедине.

…как будто Зацаренному есть дело до ваших секретов! – проблеяло «альтер эго». – С тех пор, как он получил от самого светлейшего князя Горчакова заверения, что капитан-лейтенант Остелецкий никакой не проходимец, а наоборот, герой, он с лёгким сердцем выбросил всё это из головы и с головой ушёл в свои мины…

Впрочем – на полубак, так на полубак. Пусть будет полубак. Ветер с правой раковины, тёплый, почти горячий, взявший разбег от песков Сахары – и не скажешь, что январь. «Великий князь Николай» бодро бежит под всеми парусами, и беседовать в тени фор-стакселя – одно удовольствие. Особенно, если забота обо всём непростом судовом хозяйстве взвалена на чьи-то плечи, а ты всего лишь пассажир. И не простой, а весьма привилегированный.

Дипломатическая почта Российской Империи – это вам не жук чихнул. То есть почта – содержимое юлдашевского саквояжа, который покоится себе в секретере, в каюте, под неусыпной охраной матроса с револьвером. А он, капитан-лейтенант Остелецкий – так, довесок.

…весьма, впрочем, важный довесок…

…ты, и правда, в это веришь?

…заткнись! Это не «альтер эго», это кара Божья!..

…ги-ги-ги!…

– Всё же не понимаю, почему мы идём именно в Триест? Юлдашев с наслаждением подставил лицо тёплому ветру.

– Ну, во-первых, это сейчас самый быстрый способ добраться до Петербурга. От Триеста в спальном вагоне через Вену и Берлин – недели не пройдёт, как будем в родных пенатах!