* * *

Шесть часов спустя, убедившись, что Йопонек крепко спит, Хаплиф ненадолго вывел корабль из гиперпространства, чтобы сбросить бездыханное тело Йоми в пустоту космоса.

А еще он потрудился, чтобы туда же с ней отправились очаровательные рисунки ее облачного дневника – хитрая вязь, которая описывала все, что ей было известно об агбуи.

– Значит, там его полно, – сказал советник Лакувив, нежно поглаживая три металлические проволоки и ощущая странное чувство отрыва от реальности.

– Вот-вот, – подхватила Лакджиип, сидевшая по другую сторону его письменного стола. – А эти болваны понятия не имеют, на каком богатстве почивают.

– Похоже на то, – согласился Лакувив. – Они просто вручили вам это?

– По собственной воле и без малейшего колебания, – ответила она. – Они сказали, что сам по себе металл ценности не представляет, важнее мастерство, с которым ювелиры создают свои произведения.

Советник покачал головой:

– Идиоты.

Лакджиип пожала плечами:

– Смею предположить, что это касается всех деятелей искусства. Дай художнику сотню юниверов, которые можно потратить на краску и мольберт, и на выходе получишь картину, за которую кто-то выложит многие тысячи. Правда, в нашем случае затраты как раз обратно пропорциональны.

– Если хотите мое мнение, в искусстве за что ни возьмись – везде разброд и шатание, – заметил Лакувив. – Но это не наша забота. Когда приедет Хаплиф?

– Да вот-вот уже, – ответила помощница. – Я всего несколько минут назад разговаривала с пилотом, и он сказал, что они явятся по расписанию. – Она скривила губы. – Ах да: они взяли с собой Йопонека.

– Кого?

– Йопонека, – повторила Лакджиип. – Юношу из семьи Кодуйо, у которого в разгаре «год странствий». Это он познакомил вас с Хаплифом.

– Точно. – Лакувив наморщил лоб, пытаясь вспомнить, как выглядел тот юноша. – Он еще здесь?

– Он все еще на Селвисе, если вы об этом, – сказала помощница, с недоумением воззрившись на него. – Только за месяц их пребывания в Красных Холмах он приезжал сюда пять или шесть раз. Вы не обращали внимания?

– У меня голова забита важными делами, – осадил ее советник. Впрочем, после ее слов он припомнил чудаковатого молодчика, который болтал с помощниками и клерками в коридорах резиденции. – И что ему надо?

– Здесь, в ратуше? – Лакджиип пожала плечами. – Понятия не имею. Думаю, он просто старается завязать как можно больше знакомств в семье Зодлак. Наверное, решил поиграть в политику, строя из себя важную шишку. Большинство помощников, которым он докучает, потакают ему.

– А может, он в будущем метит на высокий пост в качестве посредника между Зодлак и Кодуйо, – предположил советник. – Ладно, когда они приедут, пусть подождет где-нибудь в другом месте.

– Поняла, – кивнула Лакджиип. – Вы уже придумали, что делать дальше?

– Для начала нам нужно больше информации об этом месторождении, – пояснил Лакувив. – Поэтому я и пригласил Хаплифа. Тот факт, что вы видели только агбуи, не означает, что там не отираются другие инородцы.

– На обратном пути мы наполовину обогнули планету с включенными на полную мощность датчиками, – сообщила помощница. – Там ничего нет: только первозданная, необитаемая глушь.

– В ваших словах я не сомневаюсь, – заверил ее советник. – Но сейчас там никого нет, а в следующий момент чужаки могут свалиться на голову. Возможно, на их линиях снабжения или сбыта за пределами планеты работают инородцы. Может, какие-то группы инородцев совместно с агбуи владеют частью забоя или на заводе каждые пару месяцев сменяются вахты. Что-то вроде субаренды бизнеса или места проживания.

– Мне кажется, это маловероятно, – возразила Лакджиип, отрешенно глядя вдаль. – Агбуи – единственные в своем роде, не понимающие ценность столь богатой жилы найикса. Если бы о ней прознал кто-то еще, молва уже разлетелась бы по окрестностям.

– Маловероятно, но все же возможно, – поправил ее Лакувив. – В конце концов, при постройке гражданских грузовиков и лайнеров можно прекрасно обходиться без найикса, что широко практикуется и у нас, и у агбуи. Вот когда берешься за военные корабли, тогда и возникает потребность в чем-нибудь посолидней.

– Цивилизация, у которой нет военных кораблей, в наших краях не укоренится, – парировала помощница. – Впрочем, допускаю, что здесь вы правы, – добавила она, воздев руку, чтобы пресечь наметившийся было спор. – Похоже, агбуи и правда исконные бродяги. Расе, которая может просто сняться с места и удрать, нет нужды учиться воевать.

– Вот именно, – подтвердил советник. – Итак. Как я и сказал, для начала мы убедимся, что к месторождению имеют отношение исключительно агбуи. Потом… – Он сделал паузу. Правила предписывали, чтобы после этого он связался с патриэлем Лакуни и выложил ей всю подноготную. А она уже решит, пересылать ли информацию вышестоящим должностным лицам.

Вот тут и может возникнуть пробуксовка. Лакувив с Лакуни уже много лет не ладили, и не было гарантии, что она поверит его словам, по крайней мере – с ходу, без тщательной проверки. А если она проявит расторопность в этом вопросе, тем проще ей будет присвоить себе все лавры, удостоив советника лишь заметкой на полях. Если на то пошло, она может вообще не упоминать ни его, ни Красные Холмы в целом, а у него слишком мало рычагов воздействия, чтобы не допустить этого.

– …потом будет видно, – договорил он. – Вдруг дело окажется таким важным, что докладывать надо будет напрямую патриарху.

– Патриэлю Лакуни не понравится, если вы свяжетесь с ним через ее голову, – предостерегла Лакджиип.

– Ущемленная гордость Лакуни – это мелочи, – напыщенно выдал Лакувив. – Гораздо важнее заполучить ту планету в распоряжение семьи Зодлак. Кто знает, что расскажет Хаплиф, – может статься, что у нас просто не будет времени проходить все инстанции.

Лакджиип хотела что-то ответить, но осеклась и посмотрела на свой коммуникатор.

– Прибыли, – сообщила она. – Где вы их примете?

– Хаплифа пригласите к судейскому престолу, – приказал советник. – С нынешнего момента не помешает перевести все общение в официальное русло. Юнца Кодуйо можете помариновать в приемной.

Когда Лакувив с Лакджиип вошли в зал, Хаплиф ждал их прямо перед судейским престолом.

– Приветствую вас, советник Лакувив, – завидев их, радушно произнес агбуи. – Позвольте выразить свою признательность за ваш щедрый жест, когда вы отрядили охрану для нашего грузовика на пути туда и обратно. Следопыт Килори просил передать, что капитан не скупился на слова благодарности.

– Рад угодить вам, – ответил Лакувив. Уловив безмолвный вопрос в глазах охранников, которые проводили Хаплифа к престолу, он дернул подбородком в сторону приемной. Провожатые, кивнув в ответ, двинулись на выход. – Спасибо, что выкроили время, чтобы навестить нас.