Попросил высадить на повороте. Съезд с трасы там много куда вел. Одних садоводческих обществ с десяток. Поди догадайся, куда именно я дальше отправился. Наверное, это паранойя, но возможность того, что таксиста того все-таки найдут и допросят, решил учитывать.

Опять-таки воевать с госбезопасностью у меня желания совершенно не просматривалось. Мне и нужно-то было всего лишь выиграть время, достаточное для решения кхаланской проблемы. А потом всегда можно будет сделать удивленное лицо и заявить, что, мол, ни сном ни духом… Так бы оно, конечно, только откудова мне знать, что мелкий туземный коммерсант понадобился таким важным столичным вельможам…

С проселка меня подобрал обладатель нескольких уютных избушек на продуваемом всеми ветрами песчаном берегу. В свободное от хозяйствования время товарищ этот увлекался походами в места неведомые и труднодоступные. Палатки, грязь, комары, гитара у костра и все такое. Так что и средство передвижения себе подобрал соответствующее. Снаружи – задранный по самое «не могу» и оттюнингованный отечественный внедорожник, а внутри климат-контроль, кожаный салон и мощная аудиосистема. Новорусский парадокс, короче. Но двигал по подмерзшей снежной каше этот агрегат вполне бодро и привез нас к утопающим в снегах домикам уже через полчаса.

Время утекало как песок сквозь пальцы. Хозяин суетился, делал много лишних движений, метался по коттеджу. То в поисках дров для камина, то рюмки искал, то общий рубильник. А я сжимал зубы, чтоб не брякнуть чего-нибудь грубое, улыбался и кивал. Торшер, вполне подходящий для запуска Подковы, я сразу присмотрел, а больше, кроме стен, защищающих от чужих глаз, и уединения, мне и нужно ничего не было.

Наконец хороший в общем-то мужик засобирался домой. Наказал только, чтоб я обязательно звонил ему, а не выдумывал вызывать сюда такси. Мол, на низких колесах сюда и не проедешь, а ему нетрудно. Тем более что он обдумывает идею в начале лета выстроить еще пару бунгало и хотел бы со мной на обратном пути посоветоваться. Он смущался и не смотрел в глаза. Хотя я лично ничего сногсшибательного в его детской хитрости не видел. Ясен день, он рассчитывал, что я рабочих дам и материалов подкину. А мне и нетрудно. Это же, чай, не девятиэтажка. Пару деревянных избенок мы за неделю выстроим. После призамкового городка это для моих узбеков – сущие пустяки.

Поминутно глядя на часы, сумел все-таки удержаться и не включать портал, пока вездеход не скрылся за соснами и рев его двигателя не растаял в морозном воздухе. Потом переложил пистолет в карман брюк, достал из сумки мел и принялся раздвигать мебель в самой большой комнате домика. Для Подковы нужно много места.

Сделал круг по комнатам, проверил, чтоб двери были заперты, а окна плотно закрыты шторами. Портал сияет так, что в сумерках больно смотреть. Так что для случайного свидетеля сияющие окна одинокого домика – достойное основание для звонка туземному участковому. Маловероятно, конечно, что сотрудник милиции общественной безопасности тут же поверит словам какого-то зеваки, оторвет седалище от дивана и отправится к черту на кулички проверять сигнал. Но я хотел исключить даже иллюзорную возможность потерять единственное транспортное средство из одного мира в другой.

И вот все было готово. Артефакты выстроены круто изогнутой подковой на разрисованном мелом полу. Торшер занял место у вершины, и оставалось лишь нажать кнопку.

Ни разу такого не было, чтоб тут и там была одинаковая погода. Если в старом мире дождь, в новом ярко сияет солнце и сороковник в тени вялых от жары пальм. И наоборот. Ураганный ветер выпихивал меня в тихий, с крупными мягкими хлопьями снегопад.

Не знаю, почему так, но примета верная. Можно было бы у Егорки спросить. Может быть, он тоже этот феномен отметил, только как-то… несерьезно это. Вроде пятака под пятку перед экзаменом или черной кошки поперек тропинки. Было у меня опасение, что… Ну, смеяться в лицо средний, допустим, и не стал бы, а вот с Иркой своей ненаглядной по-любому поделился бы. И понеслись бы по уголкам шепотки, шепоточки. Довольно и того, что я сам для себя это правило вывел и мог быть как-то готовым к тому, каким будет иной мир за порогом.

Пахнуло теплой влагой и запахом сырого бетона. Еще немного морем и травой. Работали бы строительные машины, к тамошнему букету добавилась бы вонь сгоревшей солярки и жженой резины. На счастье, того оттенка, которого я боялся до дрожи в пальцах, из портала не донеслось. Там стрелять еще не начали. Не было ни пороховой кислятины, ни тяжелого смрада обильно разлитой по земле крови.

Шагнул. И сразу заставил себя двигаться быстрее – скинуть гражданскую одежду, обрядиться в привычный комок. Затянуть пряжки, подвинуть кобуру на привычное место. Вставить в рацию новые батарейки и закрепить на разгрузке. Еще пяток секунд – «тотошу» из кармана брюк в уютное гнездо на ремне, «калаш» на плечо. Все. Я готов. Выскочил из прохладных подземных уровней будущего замка в тепло и мелкий, нудно моросящий дождик.

– Командир в эфире, – рявкнул в микрофон, не в силах больше сдерживать рвущее душу беспокойство. – Доложить обстановку.

– О! Дюш, с возвращением! – Голос у Лехи веселый. Значит, ничего серьезного еще не случилось.

– Спасибо, брат. Чего у нас где? Как индейцы себя ведут?

– Отставить мельтешение в эфире! – Это уже Олег. Умом-то и он прекрасно понимал, что вряд ли полудикие кхаланы прослушивают радиоэфир, но вбитые в подкорку горячими точками рефлексы принуждали к соблюдению радиотишины до начала боестолкновения. И это хорошо. – Дарова, княже. Тащи свою задницу на КП.

Потащил. Душа-то успокоилась, а вот любопытство, как та пресловутая советская подлодка у острова Манхэттен, всплыло. На бетоне уже настоящие лужи, в колее, приготовленной для танка грунтовки, грязное месиво. Скользко так, что приходится широко размахивать руками, чтоб не упасть. Наконец, преодолев эту природную полосу препятствий, спрыгнул в тщательно замаскированный на склоне блиндаж. И как раз успел услышать речь моего Никитки:

– По телику показывали, дядь Олег, что у некоторых народов принято такими вот плясками вдохновлять воинов на битву. Ну и врага устрашать, типа.

– И чего это за народы такие? – ненатурально удивился майор.

– Не помню, – сокрушенно вздохнул пацан. – Негры какие-то. Папуасы.

– Ну, у нас тут тоже не англосаксы, – заржал Леха. – Кепки у мужичков зачетные.

– Ага, дядь Леш. В «Мадагаскаре» у главного лемура похожая была.

– В мультике? – заинтересовался Сава. – Точно. Молодец. А я смотрю – похоже на что-то. А на что именно, ухватить не могу.

– Дайте командиру позырить на зачетные кепки. – Бинокля с собой не было. А то бы не удержался, взглянул бы на кхаланский десант еще с вершины сопки.

– Такие затейники эти твои индейцы, – принялся комментировать зрелище Олег. – Цирк на воде нервно курит в стороне. Ты бы видел тот морской парад, что они тут устроили.

– На камеру сняли?

– А то! Танцы вот эти тоже снимаем. Для истории.