Папаша, не оглядываясь, шагал по переулку. Он знал, что за ним идут. Но его не берут, а могли бы. Значит, хотят, чтобы он привел на квартиру, указал связи. Связи?.. Он им сейчас покажет связи. Интересно, сколько человек его «ведут»? Двое, трое, четверо?

Первым делом, надо отвлечь, разбросать их по мнимым связям, остаться один на один с кем-нибудь из них. Вот тогда удастся уйти наверняка.

На Петровке, около входа в Пассаж, он задержался, как бы разыскивая кого-то. Потом решительно подошел к незнакомому молодому человеку с папиросой и, вытащив из кармана шубы помятую сигарету, попросил прикурить. Прикуривая, Папаша успел тихо спросить, не нужны ли билеты в Большой театр — их, мол, только сейчас начали продавать в Центральной театральной кассе. Парень обрадовался и торопливо поблагодарил. Папаша, не оглядываясь, пошел дальше. «Так, один отвалился за этим парнем, — подумал он. — Сейчас мы им выдадим еще одну связь».

Очутившись на площади Свердлова, он направился к кинотеатру. В толпе мелькнул юркий парень с вороватыми, настороженными глазами. Папаша поманил его к себе.

— Билетик есть? — тихо спросил он.

После короткого и таинственного разговора парень исчез, зажав в руке десятирублевую бумажку, а Папаша направился дальше, самодовольно подумав: «Теперь потопают за вторым. Значит, за мной остались один-два. Для верности выкинем еще один номер.».

В это время за его спиной Саша Лобанов еле слышно шепнул товарищу:

— За тем парнем не ходить: спекулянт билетами. Понимаешь, что выделывает? Зря только Володька ушел за первым.

Между тем Папаша, поглубже засунув в карманы окоченевшие руки, торопливо шагал по улице Кирова. В голове проносились обрывки мыслей: «Ничего, ничего, уже скоро… Оторвусь, почтеннейшие…». Папаша начинал задыхаться от злобы и усталости. «Еще одного бы отколоть, и тогда…»

И вдруг — вот потрафило! — к нему подходит просто одетая пожилая женщина и, наклонившись к уху, громко спрашивает:

— Гражданин, где здесь почтамт центральный, не скажете?

Папаша как бы с опаской оглядывается по сторонам и начинает тихо и подробно объяснять ей дорогу, потом многозначительно кивает на прощанье и идет дальше. Он уверен, если преследователей осталось двое, то один обязательно пойдет за этой женщиной. Вот теперь с оставшимся он посчитается по-своему: тихо, без шума, но так, что тот надолго запомнит.

За его спиной Лобанов тревожно переглядывается с товарищем. Что делать? Идти за женщиной или нет? Их ведь всего двое. Лицо Саши напряжено. Товарищ ждет решения старшего, следя глазами за удаляющейся женской фигурой.

Папаша увидел впереди площадь Кировских ворот. Он знает, что там слева вытянулась шеренга такси. План уже составлен. Папаша резко свернул за угол, в первый переулок. Одновременно он нащупал сигареты и начал лихорадочно рвать их окоченевшими, непослушными пальцами, высыпая табак прямо в карман.

Пройдя по переулку до поворота направо, к площади, Папаша незаметно оглянулся. Прохожих почти нет. Ближе всех человек в темном пальто. «Этот», — безошибочно решил Папаша и свернул за угол. Через минуту он оглянулся опять. Человек шел за ним. «Ну что ж, начнем». Папаша резко повернулся и пошел прямо навстречу своему преследователю.

Когда они поравнялись, Папаша неожиданно швырнул в лицо человеку горсть табаку. Тот вскрикнул от нестерпимой рези и пошатнулся. А Папаша, скользя и размахивая для равновесия руками, побежал к площади. Задыхаясь и чувствуя, что сейчас разорвется сердце, он выскочил на площадь, перебежал дорогу и влетел в самую крайнюю машину такси. Водитель удивленно обернулся.

— Вам куда, гражданин?

Папаша схватился за грудь не в силах произнести ни слова. Но и тут ему не изменила привычная смекалка. Он протянул водителю деньги и задыхающимся, отчаянным голосом произнес:

— Держи, братец, и вали на своей машине вон в тот переулок, там свернешь налево и на углу жди меня. Я жинку приведу. Помирает она, кажись. В больницу поедем. Понял?

— Понял, — растерянно ответил совершенно сбитый с толку водитель, включая мотор. — Буду ждать.

В тот же момент Папаша вывалился из машины, но уже через другую дверцу и, пока такси еще не тронулось и загораживало его, с ходу рванул замерзшую дверцу соседнего такси и юркнул туда.

Расчет у Папаши был простой. Если кто-нибудь и попытался его преследовать, то видел, как он вскочил в первое такси, но не мог видеть, как он оттуда вышел. Сейчас это такси поедет, и преследователь двинется за ним.

Снаружи взревела, удаляясь, соседняя машина. В ту же секунду дверь такси, где сидел Папаша, распахнулась и невидимый человек спокойно, с чуть заметной иронией сказал:

— Так, здесь уже есть пассажир. Простите.

Дверца снова захлопнулась.

Папаша без сил откинулся на спинку сиденья. Он понял, что его замысел сорван.

Не отвечая на вопросы шофера, он вылез из машины и, ежась, побрел прочь.

Ну, хорошо же. Значит, так, насмерть? Ладно. Надо еще что-то придумать. Только бы хватило сил. Тогда уйдет. А если уйдет, то держись — люто отплатит, всем… МУР с ног собьется. Разгоряченный, он прибавил шагу. Сквозь туман яростных мыслей все отчетливей проступал новый план.

В нескольких шагах от Папаши шел Саша Лобанов. Он тихо, не поворачивая головы, сказал догнавшему его товарищу:

— Твое счастье, браток, что сразу зажмурился. Вот ведь что выкидывает, гад. Наперед знать будем. Погоди, мы тут с тобой еще целый университет пройдем. Ишь, мечется по Москве, как затравленный волк, — и уже другим, суровым тоном прибавил: — Ну, иди на ту сторону. И сигналы не забудь. С минуты на минуту опять полундра будет. Не иначе, как о «Ласточке» мечтает. В случае чего встретимся около нее, на старом месте.

Кончилась улица Кирова. Папаша вышел на площадь. Он решил проделать последний трюк, чтобы остаться наконец один на один с кем-нибудь из своих преследователей.

Папаша подошел к остановке троллейбуса и стал в конец короткой очереди. Вскоре за ним пристроилось три или четыре человека.

Подошел троллейбус. В последний момент, перед самой ступенькой входа, Папаша, как бы передумав, неожиданно отошел в сторону. Все люди, стоявшие за ним, сели в троллейбус. Папаша остался на остановке один и, притопывая замерзшими ногами, злорадно поглядел вслед удаляющейся машине. Потом он перебежал на другую сторону широкой магистрали и юркнул в ближайший переулок…

…Два ярких матовых шара освещали вход в кафе «Ласточка». Из-за угла дома показалась высокая сутулая фигура Папаши. Поминутно озираясь, он толкнул покрытую ледяным узором дверь кафе. Как только он скрылся за ней, из переулка вышел Лобанов. На раскрасневшемся лице его возбужденно поблескивали глаза. Не глядя в сторону кафе, он пересек улицу и вошел в подъезд противоположного дома.

— Все, как по нотам. Сила! — радостно сказал он поджидавшему там товарищу.