из своих сломанных рёбер. Едва её ноги вынырнули из портала в реальность, дрожащая чёрная масса начала бледнеть, а вместе с ней и щель портала, объятая пламенем. Кабинет Абсолона превратился в полыхающую стену, на фоне которой пламенел горящий же человеческий силуэт. Это было последнее, что Темпест удалось увидеть.

Затем портал закрылся окончательно. Чернота рассеялась и превратилась в тёмный туман, который затем побледнел. Прежде чем Темпест успела полностью осознать, что с ней произошло, её глаза упёрлись в грубую кирпичную кладку башенной стены.

В порыве паники девочка вырвалась из рук Седрика и, хромая, отползла от него задом наперёд на четвереньках как можно дальше. Не сводя с него глаз, она упёрлась спиной в кирпичи, обвалившиеся с потолка. На её руку легла чья-то холодная ладонь.

Темпест вскрикнула, обернулась и увидела двойника Абсолона, безжизненно валявшегося на куче щебня. Он походил на оригинал, словно брат-близнец, однако даже после смерти казался менее истощённым. Глаза двойника были широко раскрыты, рот раззявлен, а грудная клетка так глубоко вдавилась, что там совершенно очевидно больше не оставалось места ни для сердца, ни для лёгких.

Вид чужих ран живо напомнил Темпест о её собственных. Дышать она могла нормально, и это было хорошо, но при любом прикосновении к рёбрам справа перед глазами от боли начинали роиться звёздочки.

– Ты ранена! – В голосе Седрика было слышно непритворное беспокойство. На его лице, в свою очередь, виднелись глубокие ссадины, на пальто алели пятна крови. Он направился в её сторону, и стало заметно, что двигаться у него получается с трудом.

– Что это такое, чёрт подери! – заорала на него Темпест, одновременно отползая в сторону от кучи щебня. Хотя девочка сразу же стряхнула с себя руку мертвеца, она по-прежнему ощущала на себе её прикосновение.

– Что произошло? – спросил Седрик. Остановившись на полпути, он вытянул перед Темпест руки, чтобы показать, что не собирается приближаться к ней против её воли.

– Я была… у него. У Абсолона. Кажется… по-моему, это был настоящий Абсолон.

– Ты уверена?

– Как, чёрт подери, я могу быть в этом уверена?! – Темпест лихорадочно замахала руками в ту сторону, где лежал труп двойника. – Он выглядел как этот… только худее и какой-то больной… и он сказал, что он – настоящий! – Говорил ли он это на самом деле? Или ей показалось? Наверняка Темпест утверждать не могла.

– Когда я вытаскивал тебя оттуда, я мельком видел горящего человека.

Запнувшись, девочка кивнула.

– Это он и был. Сначала он всё говорил, говорил, а потом подошёл ко мне, и я… Керосиновая лампа упала на бумаги на столе, они загорелись, он побежал туда, чтобы потушить огонь, но вместо этого… – Темпест перевела дух, заметив, что путается в изложении череды событий. – Он сказал, что всё, что здесь происходит, – это только книга, история, и он хочет ввергнуть эту историю в хаос. Нашу историю. И что у неё есть автор… так он назвал его…

– Я знаю, – ответил Седрик. – Я тоже уже слышал от него эту проповедь.

– Так ты тоже встречался с настоящим Абсолоном?

Седрик покачал головой:

– Нет, только с его копиями. Некоторые из них, правда, считали себя оригиналом, однако каждый раз, когда я натыкался на следы новой копии, обнаруживалось, что это неправда.

Почему-то Темпест показалось, что маркиз пытается преуменьшить то, что она только что пережила. Как будто всё случившееся произошло ни за чем, без смысла и цели. Ей захотелось возразить ему, хотя бы для того, чтобы защититься:

– Не думаю, что я встречалась с копией. Зачем бы ей тогда скрываться в потайном кабинете… вон там… – Она беспомощно указала на стену башни, словно портал по-прежнему находился в ней. – Это же бессмысленно.

– Цель Абсолона – сеять хаос. – Голос Седрика по-прежнему звучал примирительно, успокаивающе, однако это-то и раздражало Темпест. Она не хотела, чтобы её успокаивали. – Всё, что он предпринимает, с нашей точки зрения, не имеет смысла. Единственная логика, стоящая за всеми его деяниями, – это отсутствие таковой.

– Он говорил… убедительно, – пролепетала Темпест.

– Может, это был и настоящий Абсолон. Мне не доводилось встречаться с двумя одновременно. – Седрик кивнул в направлении безжизненного тела. – Его смерть говорит в пользу твоей версии. И я был бы этому рад.

В голове у Темпест всплыло ещё кое-что.

– Если я разговаривала не с настоящим Абсолоном, значит, ему удалось обмануть даже автора! Такое вообще возможно?

Седрик пожал плечами:

– Что, если автор – всего лишь ещё один его обман?

От усталости Темпест прикрыла глаза, однако с закрытыми глазами воспоминание о горящем человеке в кабинете ещё чётче маячило перед ней. По её щекам побежали слёзы.

С трудом поднявшись на ноги, Седрик, прихрамывая, приблизился к ней и подал руку.

– Давай я отведу тебя домой, – предложил он. – Со всем этим я могу разобраться позже.

Темпест решила, что он собирается помочь ей встать, однако вместо этого юноша опустился на пол рядом с ней, не выпуская её руки.

– Что с Филандером и Мерси? – спросила она.

– Ты ранена. Сегодня ночью ты достаточно потрудилась.

– Но я должна…

– Нет, – перебил её Седрик, – ты подождёшь их в «Либер Мунди». Я позову кое-кого, кто позаботится о тебе.

Темпест собралась снова возразить, когда Седрик достал из-за пазухи книгу, показавшуюся ей знакомой. Томик стихов с характерным узором на обложке. Такую же книгу она недавно видела в лавке и удивилась, откуда она там взялась. В конце концов она решила, что Мерси или Филандер обнаружили её в подвале.

– Ты подкинул к нам книги для прыжков!

– Вам тоже следовало бы озаботиться этим. На случай, если придётся поспешить.

У Темпест не осталось сил препираться, когда Седрик изготовился для прыжка. Мгновением позже окружавшая девочку действительность растеклась в расплавленное золото. Её затошнило, когда она увидела под собой бездонную пропасть, сияющее ничто, объявшее её со всех сторон. Её глаза слипались, в принципе всё это могло бы с таким же успехом ей присниться. Седрик находился рядом с ней и крепко держал её. Когда Темпест вновь почувствовала под ногами твёрдую почву, она задалась вопросом, не потеряла ли она на мгновение сознание во время прыжка.

Теперь, однако, её окружали знакомые книжные полки «Либер Мунди». Через витрину в лавку падал слабый свет единственного газового фонаря на противоположной стороне переулка. Невзирая на протесты Темпест, Седрик бережно уложил её на пол. Он прошептал что-то, должно быть, чтобы успокоить её, однако она едва понимала его. Затем он встал и куда-то удалился, а у неё снова потемнело в глазах. Дверной колокольчик звякнул раз, затем другой, а