— Слушай, ну успокойся ты уже! Я живой, здоровый и никуда исчезать не собираюсь. И вообще, хватит меня лапать — чай, я тебе не баба… Как там, кстати, Анжела? И Стефан с его гаремом?

— Я ж говорил, дык тебя, оно того, из пушки не убьешь! Вот прям знал! А мне, ну, не верили. Стрельцы твои, они того! Поминки даже справили, хотя оно, ну, примета, дык, плохая. Значица, так. Мы, ну когда ты тудыть свалился, оно того, в кутузку загремели почти сразу. Туда-сюда, опять туда, часа через полтора короче, дык… — буквально светящийся от счастья Святослав принялся взахлеб делиться всем тем, что произошло с ним и еще одним их общим другом за время отсутствия Олега. И начались эти приключения с отсидки в карцере.

Злоумышленника, сбросившего боевого мага третьего ранга за борт, видели многие. И хотя тот совершил свое преступление чужими руками, а вернее, при помощи использованного в качестве снаряда зомби, свидетелей этого преступления нашлось более чем достаточно. Опытные чародеи прекрасно видели потоки магической энергии, а потому тот глупец привлек к себе своим поступком лишь чуть меньше внимания, чем если бы он выстрелил Олегу в спину из пистолета без глушителя. А потому два молодых и горячих парня на бушевавшем после боя адреналине едва не запинали растратившего все силы пожилого священнослужителя насмерть. Повезло, что жертву успели у них отбить. Судить вот попа, правда, не стали. Без лишних проволочек и следствия признали невменяемым, чтобы закрыть в одиночной келье какого-то скита до конца жизни, скорее всего — очень короткой. Олег вот очень сомневался, будто тот человек действительно сошел с ума. Скорее всего, он просто был очень неудобен начальству, раз его сначала лишили всего и загнали в Сибирь, а потом одну из немногих оставшихся памятных вещей насильно постриженного в монахи волшебника пообещали отдать молодому боевому магу вопреки желанию хозяина.

— Ладно-ладно, я понял, что у вас все хорошо. Анжела наконец-то вышла в отпуск по беременности и сидит дома, а вокруг ее живота вьется гарем Стефана, который почему-то не торопится заделать ребеночка ни одной из своих женщин, а вместо этого как проклятый носится по лесам, добывая деньги для семьи…

Их общий друг, с которым они вместе учились, умудрился жениться сразу на трех ведьмочках одновременно. Ну или они заставили его взять их всех замуж, тут сказать было сложно. Но все стороны полигамного брака вроде бы остались довольны друг другом. Сын сибирского татарина и польской эмигрантки жил практически как султан, со всех сторон окруженный вниманием и лаской. А поголовно обладающие магическим даром девицы не слишком сильно шипели друг на друга или своего супруга, так хорошо их сплотило совместное пребывание в застенках у сектантов-демонопоклонников, где коварный соблазнитель и познакомился с тогда еще девственными жертвами.

— А тебя сюда-то как занесло?

— Ну, дык, это… конвоирую! — кивнул Святослав в сторону баржи, где на палубе вперемежку расположилось несколько десятков семей, взрослые мужчины в которых все как один были хмурыми, бородатыми и с оружием. Закутанные в разнообразное тряпье женщины и дети, напоминающие не то свертки, не то чучела, сбились в кучку, грея друг друга теплом собственных тел. Из глубины корабля периодически раздавалось недовольное блеянье или мычание, на корме стоял целый штабель клеток с курами. — Чтоб, ну, никто переселенцев-то того, не увел и, дык, не ограбил. Хотя б, того-этого, не раньше, чем тудыть, ну, до отведенного им места то бишь. Ну, дык, и не один я тут! Дык целых две дюжины, оно того, из крепости сюда послали.

Среди ссыльнопоселенцев и в самом деле мелькали красные кафтаны стрельцов, чьи лица были смутно знакомы Олегу. Это был не тот десяток, которым он когда-то командовал, но зачисленному в штат целителю волей-неволей приходилось весьма близко знакомиться с каждым солдатом. Даже если забыть о такой вещи, как полученные в бою раны, то оставались еще ушибы, переломы, растяжения, порезы, обострения каких-нибудь хронических болячек либо подцепленная невзначай инфекция. И со всеми этими проблемами люди шли не к старшим магам крепости, которых в форте Стяжинск было вообще-то куда больше, чем полагалось бы иметь заштатному гарнизону в глухомани, а простым целителям первого-второго ранга.

— М-да… — только и произнес Олег, понимая, что ему придется ступить на борт судна, которое вызывает в душе боевого мага смутный холодок тревоги. Оставить Святослава в опасности одного он не мог, а его страдающий жутчайшими дефектами речи друг не имел права покинуть стрельцов, с которыми служил. — Слушай, а есть на этой посудине место, где нас никто лишний не увидит? А то я тут кое-какими вещичками разжился по случаю, вот только не уверен, получится ли стандартный панцирь тебе хотя бы на голом теле застегнуть.

Если от неприятностей нельзя было уклониться, то следовало попытаться их предотвратить. Или хотя бы минимизировать последствия. За три часа, которые остались до отплытия корабля, носившего гордое и как нельзя лучше подходящее ему название «Ржавая корова», Олег облазил его сверху донизу и поперек, не забыв даже вонючий до омерзения трюм, доверху забитый приспособленными под временное жилье ссыльнопоселенцев закутками, грузом и скотом, поголовно находящимся в состоянии стресса и по этой причине обильно гадящим. Течей обнаружено не было, а судя по наличию в трюмах изрядной популяции крыс, в ближайшее время по естественным причинам опускаться на дно данное судно не собиралось. Минировать тихоходную и сугубо гражданскую баржу без ценного груза вне официальной войны стал бы только больной на всю голову диверсант. Древний двухсотлетний магический двигатель взрываться сам вроде не собирался, но даже если вдруг, то по таящейся внутри него энергии он уступал средних размеров авиабомбе и корпус бы не пробил. Шлюпок на борту имелось вполне достаточно, чтобы все пассажиры и экипаж доплыли до берега, вдоль которого и станет происходить плавание. Команда на готовящих бунт людей вроде бы не смахивала, да и какой смысл становиться морскими разбойниками на корыте, примитивнее которого только пироги каких-нибудь голозадых дикарей? Ссыльнопоселенцы тоже не выглядели людьми, готовыми на массовые беспорядки. Большая их часть была разорившимися крестьянами, которые не смогли заплатить сначала налоги, потом набежавшую по ним пеню и в результате оказались поставлены перед выбором: ехать с семьей на окраину страны, которую надо было кем-то заселять, или оказаться там же, но одному и в составе команды шахтеров или лесорубов.

— Олег, дык это, я тебе верю, но оно того… может, чуйка твоя из-за чего другого бесится? — почесав в затылке, предположил Святослав, наблюдая за метаниями своего друга по палубе. Корабль тем временем медленно и неторопливо удалялся от Владивостока, потихоньку исчезающего вдали. — Время-то, дык, идет, а вроде, ну того, все хорошо покудова. Токмо люди, дык, на тебя маленько косятся.

— Фиг с ними. — Олег пребывал в каком-то странном состоянии отрешения, вызванном не то близостью к дому, не то накопившейся усталостью. — Ты чего панцирь-то снял? Он же на тебе сошелся вроде.

— Дык, натирает. Особливо грудь, — пожаловался Святослав, избавившийся от с немалым трудом нацепленной на него брони.

Как известно, в армии есть только два размера: слишком маленький и слишком большой. Вот как раз последнего в гиперборейском аресенале у Олега найти не получилось, хотя, может, виноват и тот факт, что боевой маг очень плохо искал. А ведь оба его друга отличались габаритами заметно большими среднестатистических. Впрочем, при наличии более-менее нормальной мастерской и некоторого количества времени данную проблему можно будет решить. Найти в металле доспехов те участки, где нет никаких энергетических компонентов, да и прорезать их, чтобы нарастить броню. Конечно, внешний вид артефактов существенно пострадает, да и заплатки явно станут слабыми местами на фоне остальной поверхности, ну да Святослав и Стефан ребята совсем не привередливые.