– Мы теперь друзья.

– Друзья, которые устраивают романтические ужины с шампанским и вибрирующим шоколадом.

– Ничего романтического там не было! И шоколад не вибрировал.

– И Джеймс собирается прийти на девичник? По-моему, на девичниках появляются только те мужчины, которые получают почасовую оплату, – заметила Мишель. Анна улыбнулась. Ей даже не хотелось прерывать подругу. – Ладно, давай посмотрим на дело по-другому, – продолжала Мишель, доливая бокал Анны доверху. – Он красивый, и ты красивая. Вы оба одиноки. Что плохого, если вы немного развлечетесь? По-моему, он подает тебе сигналы, которые надлежит расшифровать как прелюдию к постели.

Анна пожала плечами, не зная, что ответить.

– Я не утверждаю, что однажды не появится человек, который идеально тебе подойдет и утолит все печали. Но почему бы до тех пор просто не порадоваться жизни?

– Наверное, я не умею, – ответила Анна. – Я слишком серьезна в том, что касается отношений.

– Не отказывайся от возможности пообщаться с приятным мужчиной. Потом будешь жалеть. Когда мне стукнуло тридцать, я сообразила, что очень скоро все это закончится. Представь, как ты катишь по торговому центру в кресле на колесах, с красными распухшими икрами, похожими на воздушные шары, с собачкой на коленях, и думаешь: черт, сколько раз я упустила шанс потрахаться!

Анна рассмеялась. Но Джеймс реабилитировал себя в ее глазах совсем недавно. И она не испытывала к нему романтических чувств. Или испытывала? Он, конечно, был красив. Но как он относился к ней? Возможно, тот разговор все изменил…

– Я хочу сказать – не откладывай на черный день. Разворачивай подарки, смешивай спиртное. Переспи с Джеймсом и получи удовольствие. Хочешь аранчини?

Анна улыбнулась и взяла рисовый шарик с протянутой тарелки.

– Предположим, я решилась, с чего мне начать? – спросила она с полным ртом жареного риса. – Я совсем не умею флиртовать.

– О, тут ничего сложного. Будь развязнее. Наберись смелости. Девяносто семь процентов успеха заключается в том, чтобы смотреть в глаза. Остальное доделает мужское самолюбие. Поверь, сразу видно, когда до мужчины доходит, что женщина им интересуется. Готово!

Анна вспомнила совет Джеймса в Британском музее и поняла, что он, разумеется, говорил не как новичок.

Можно ли флиртовать тонко? Судя по словам Мишель, тонкость и флирт не стояли рядом.

Анна словно почувствовала солнечное тепло внутри, когда подумала о возможной встрече с Джеймсом. Рядом с ним она выпрямлялась и начинала быстрее соображать.

Оставалось надеяться, что красное платье, в котором она явилась на девичник, выглядит прилично. И даже более того.

Анна постукивала ногой в такт музыке и размышляла, права ли Мишель. Есть ли шанс, что они с Джеймсом поедут домой вместе? Эта мысль невероятно пугала ее, но Анна испытывала и другие чувства. И она не собиралась говорить «нет». Мишель была права. Пришло время начинать жить.

Когда Джеймс вошел, его встретили вступительные такты песни «Найди себе девчонку». Как по заказу. Он приветственно помахал Анне, и она ответила. Эгги с воплем бросилась к нему, обняла обеими руками за талию и принялась болтать.

Джеймс слушал и вежливо терпел фамильярные объятия. Он явился в черном кардигане и тонкой светло-синей рубашке, которую приходилось очень тщательно гладить, чтобы не закручивался воротничок. Он больше обычного походил на Кларка Кента. Анна невольно удивилась, увидев очередной кардиган. Сколько их у него?..

Хищницы, собравшиеся в зале, почуяли мужчину, и вскоре Джеймса окружили свежеиспеченные подруги, украдкой бросавшие на Анну исполненные шутливой паники взгляды.

Она подумала, что, возможно, со временем привыкнет и к кардиганам. Раз уж ей был небезразличен человек, который их носил. У Анны возникло желание занять место Эгги, обвить Джеймса руками и крепко прижать к себе. Она попробовала представить сладострастную картину – расстегнутый кардиган и так далее – и подумала: здесь что-то не так. Все равно что сцена соблазнения, в которой фигурируют рабочий комбинезон или ортопедические чулки. А потом Джеймс что-то сказал, Эгги рассмеялась, стеклянный шар осыпал обоих кружащимися бликами света… и Анна поняла, что ее чувства значительно превосходят желание увидеть его голым.

Она хотела узнать Джеймса получше. Хотела, чтобы он отдал ей свое сердце.

Между тем он сказал Эгги:

– Я должен поздороваться с твоей сестрой.

Джеймс зашагал к Анне, и та почувствовала, как что-то сжимается в груди.

– Добрый вечер, – произнес он и обошел ее с одной стороны, потом с другой, рассматривая платье. – Не вижу никакой повторяющейся темы пениса. И футболки с надписью «Эгги и ее шлюшки». Очень стильно и со вкусом. Отличная работа, ах ты, старая грубиянка.

Анна увидела за спиной Джеймса Мишель, которая подняла вверх два больших пальца. Она попыталась вспомнить, как общалась с ним раньше, прежде чем начала испытывать такие чувства.

Она так и не смогла как следует поблагодарить его за помощь. Джеймс рассказал про ссору с Лоренсом, и Анна признала, что после тридцатидвухлетнего ожидания чувствовала себя совсем не так, как думала. Она надеялась наконец ощутить себя в безопасности – как дома, в тепле и уюте. А ее как будто привязали к стулу и поставили под углом на краю утеса. Очень крутого.

– Знаешь, а мы ведь так и не посмотрели тот фильм, – заметил Джеймс, беря бокал. – Ты его видела?

– Нет…

Анне очень хотелось посмотреть. Но он ассоциировался с тем прерванным вечером, и ей недоставало смелости.

– Давай попробуем еще разок. Минус любовные романы, рекламные буклеты и ссоры.

«Погодите-ка, – подумала Анна. – Вот и шанс пофлиртовать».

– Это когда ты предложил независимую экспертизу, чтобы убедить меня, что я не нуждаюсь в подтяжке груди? – уточнила она.

– Правда? – удивился Джеймс. – Ну, раньше я был тем еще придурком. Я тебя почти не знал.

Она рассмеялась. Да, они флиртовали, к большому удовольствию Анны. «Пусть представит, как ты выглядишь голой» и все такое. Правильно?..

– Ловлю на слове, – со смехом сказала Анна. – Будешь сидеть и поднимать табличку с баллами.

– О господи, нет, – Джеймс вытер глаза.

– Почему? Парням обычно нравятся сиськи, или я ошибаюсь?

– Да, но… ты же мой друг. Это все равно что увидеть голой родную сестру.

Ой.

Анна, хотя и пьяная, ощутила притупленную боль, словно от удара сквозь подушку. Впрочем, она помнила, что поутру бывает чертовски больно. Анна знала, что нужно завязать непринужденный разговор, чтобы отвлечься, но ничего не могла придумать. «Как сестра?» М-да. В романтическом плане она совсем не умела читать мужчин. И слишком напилась, чтобы ловко ответить.