— Как все прошло в Неоре? — спросила я, так и не дождавшись ответа. Хотя, чего я ждала, если все происходящее — лишь очередной сон?

— Нам пришлось отступить, — Дракон легко принял смену темы. — Несколько наших погибли, жителей, к счастью, успели предупредить, и они сидели в домах и убежищах. Ты была права, эти ларки отличаются от тех, что были раньше. Они быстрее, сильнее и... злее.

— И вы так спокойно об этом говорите?

— Предлагаешь мне бегать кругами и рвать волосы на голове? Мы унесли, кого могли спасти, и улетели сами. Замок окружен, и остается лишь надеяться, что эти твари не найдут лазейку и не проникнут во внутреннее кольцо. Наша родовая магия на них не действует, а окружить территорию металлическим забором мы уже не успеем.

— Возможно, ритуал положит этому конец, и больше никто не пострадает, — я села. — Это даже хорошо, что все ларки сейчас сосредоточены в одном месте, так мы сразу сможем быть уверены, что заклятие охватило всех особей.

Киану снова закрыл глаза, и глядя на него сверху, я смогла рассмотреть, как он на самом деле устал и осунулся за последние несколько дней? Каково это — быть практически во главе государства и отвечать за тысячи вверенных ему жизней? Каково это — не уберечь кого-то из них? А что, если его темная одежда скрывает полученные раны? Ларки ядовиты, и кто знает, не осталось ли у него совсем мало времени?

— Вы не ранены? — спросила я прежде, чем успела даже задуматься. Губы Дракона дрогнули в усмешке, и он отрицательно качнул головой.

— Просто устал, — подтвердил он мое предположение.

— У меня еще осталась укрепляющая настойка, — я спрыгнула с кровати, чувствуя себя действительно бодрой и полной сил. — Я сейчас принесу.

В гостиной я налила полный стакан остывшего уже отвара, и когда вернулась в спальню, Киану уже сидел. Забрав у меня напиток, он осушил его в несколько глотков и отставил пустую посуду на прикроватную тумбочку.

— Спасибо, — он смотрел на меня задумчиво, вызывая в душе смутное беспокойство. — Это было мне необходимо.

Я улыбнулась, наконец-то найдя в себе смелость для этого и отошла, давая Дракону дорогу. Пройдя мимо меня, он остановился на пороге гостиной.

— Ты точно знаешь, что делать? Уверена, что получится?

— Должно получиться, — не задумываясь, ответила я. — Ритуал не из простых, и проводить его придется кому-то из вас. У меня в нем иная роль.

Дракон нахмурился, но вопросов задавать не стал.

— Ран проведет, — усмехнулся он. — Он, считай, всю жизнь к этому стремился.

Я могу его понять. Дневник остался в спальне, и я не стала за ним возвращаться. Последовательность действий и заклятие я выучила и на всякий случай записала перевод, но в любой момент сюда можно будет вернуться и что-то уточнить. Свои записи я передала Дракону, и он читал их по дороге, с каждым мгновением хмурясь все больше.

— Я правильно понял? — он остановился. — Ран должен успеть произнести заклятие, пока ты будешь истекать кровью?

— Правильно, — я закусила губу, потому что действительно надеялась, что этот пункт ему не понравится. Жаль, что избежать этого уже не получится.

— А если он не успеет?

— Должен успеть, потому что запасного Кьярна у вас нет.

Он неодобрительно покачал головой, так же, как и я, прекрасно понимая, что других вариантов все равно нет.

— Нам, наверное, понадобится нож, — тихо произнесла я, совершенно не представляя, как сделать то, что нужно. — И какая-то емкость для крови.

— Не понадобится. Ты прикажешь ларку следовать за тобой, и он подчинится. Резать мы его будем прямо в месте проведения ритуала, и у меня есть один подходящий вариант.

Напряжение, тугой пружиной закручивающееся внутри меня, немного отпустило. Похоже, с такой поддержкой ритуал действительно получится провести без особых осложнений. Я даже смогла изобразить на лице некое подобие улыбки, которое, однако, растаяло без следа, стоило нам приблизиться к клетке с ларком.

Кота внутри не было. Вместо него, потерянно озираясь по сторонам, сидел подросток, абсолютно голый и, судя по чуть подрагивающим рукам, уже изрядно замерзший. Мимолетного взгляда оказалось недостаточно, чтобы определить его расу. У него не было заостренных ушей, из чего можно было сделать вывод, что он не эльф, ни светлый, ни, тем более, темный. У него не было крыльев за спиной, значит, это и не шанар. Он был нормального среднего роста, даже немного сутулился, пытаясь хоть как-то удержать остатки тепла, поэтому совершенно точно не гном. Человек? Дракон? Я смотрела на растрепанные, давно не знавшие мыла волосы, и внутри все скручивалось в тугой узел от дурного предчувствия. А ведь только миг назад я так преждевременно позволила себе хоть немного расслабиться. Судьба, похожа, любит баловать меня неприятными сюрпризами.

— Кажется, ты была права, — Киану подошел практически вплотную к решетке, я же, наоборот, отошла чуть дальше и отвернулась. Не могу сказать, что никогда не видела обнаженное мужское тело, но прямо сейчас я к такому зрелищу не готова. Кажется, младший Скайгард понял меня неверно, потому что насмешливо хмыкнул, повернувшись ко мне.

Подросток, наблюдавший за нами мрачным взглядом из-под длинной челки, видимо, принял какое-то решение, потому что глубоко вздохнул и метнулся к двери.

— Выпустите меня, — дрожащим голосом потребовал он. Не попросил, не именно потребовал, как будто действительно имел на это право. — Здесь ужасно холодно.

— До этого ты не жаловался, — заметил Киану, не обратив никакого внимания на тон пленника. Он явно был обрадован тем, как все повернулось, и изумрудные глаза медленно наливались тьмой, а губы кривились в предвкушающей усмешке.

Оборотень одарил его полным негодования взглядом, но промолчал. Глубоко вздохнув, я тоже отважилась приблизиться. Похоже, ларк обернулся совсем недавно, иначе бы замерз сильнее. Интересно, это происходит осознанно, или есть какой-то спусковой крючок, запускающий процесс перевоплощения. И насколько оборотни в своей кошачьей ипостаси осознают действительность? Помнит ли он, где он и как здесь оказался? Судя по взгляду, которым он прожигал Киану — помнит и осознает, и точно знает, что перед ним смертельный враг. Переключив внимание на меня, парень нахмурился, а в следующий миг его лицо озарилось улыбкой.

— Кьярн, — протянул он. — Выпусти меня отсюда. В этом леднике невозможно находиться.

Знал бы он, как хорошо мне об этом известно.

— Здесь не я отдаю распоряжения, — честно ответила я, хотя, будь моя воля, я бы парня если и не выпустила, то хотя бы дала ему одеяло. Похоже, Дракон решил, что здоровый пленник ему нужнее безнадежно простуженного.

— Вытяни руки вперед, — приказал он. — И я дам тебе возможность покинуть этот ледник на своих ногах.

Когда оборотень неохотно подчинился, Киану снял со стены наручники, блокирующие магию, и застегнул их на жилистых запястьях, после чего открыл дверь. Продвигаясь немного боком и обходя нас по широкой дуге, парень выбрался в коридор и замер, глядя на меня.