– Да ты шо, уродище? – горячился Лис, тыча стерегущему тварь монаху выданную референтарием императорскую грамоту. – Ты на кого погнал?! Я из тебя тут щас великомученика сделаю. Ты меня понял, пес Господень?! Гони сюда тварюку, падла!

Доминиканец и рад был бы оказать разъяренному рыцарю должный отпор, но на поединки Лиса с любым представителем святого братства уважающий себя букмекер не стал бы даже принимать ставки. Тем более что после «обильных» монастырских хлебов руки у Венедина чесались, да что там чесались, зудели от плеча до кончиков пальцев. Словом, клетка с престарелым фейри была изъята у епископского суда для проведения «следственного эксперимента».

* * *

– Ансельм, дружище! – Лис радостно хлопнул по плечу ученика. – Я долго думал, чем тебя отблагодарить за доброту. – Венедин собрал складки на лбу, демонстрируя напряженность произведенного мысленного процесса. – И я таки придумал. – Мой друг просиял, явно гордясь своим изобретением. – Я дам тебе возможность отличиться! Вот видишь эту чертову животину. – Он ткнул рукой в фейри, прыгающего по клетке. – Сегодня ты, ну, конечно, под моим наблюдением, сможешь сам, без посторонней помощи совершить процедуру обмена подменыша на нашу всеми любимую княжну Алену Мстиславишну. Можешь не сомневаться, вся слава достанется тебе. Так что соберись, и давай для начала повторим теорию.

– О-о-о, – не зная, что и ответить, выдохнул побледневший Ансельм.

– Да ну, не смущайся, ты вполне достоин этой чести. Давай, соберись в одном месте с мозгами и шпарь все по параграфам, шоб я мог убедиться, шо ты сюда ничего лишнего, не дай Боже, не вызовешь.

– С-ейчас, – задыхаясь от волнения, пробормотал юноша.

– Надеюсь, порошок для рисования на полу у тебя с собой есть?

– Н-немного.

– Ну, так чего ты тужишься? Малюй. Если что, я тебя тяжелой артиллерией поддержу. Хотя ты еще не знаешь, что такое артиллерия.

– Подменыши бывают трех видов, – вспоминая заученный когда-то текст, срывающимся голосом начал ученик мага. – Первый вид: одушевленные предметы. Обычно для этой цели используют деревянные чурки, камни-валуны или же глиняные…

– Ну ты нам про Буратино-то не рассказывай, – прервал ответ грозный учитель, – ты же сам видишь, что это не чурка.

– Простите, о великий, – съежившись под Лисовским взглядом, простонал Ансельм. – Другого рода подменыши – это фейри.

– Вот спасибо, объяснил! Хватит мне учебник пересказывать, ты по делу давай.

– Фейри бывают совсем молодые и старые…

– Ценное замечание, – кивнул Лис. – И что из сего следует?

– Если фейри старый, то подменыша надо заставить признать свой истинный возраст. Для этого надо взять скорлупу от дюжины яиц я, бросив их в воду, на виду у подменыша начать варить из них кашу. В таком случае фейри обязательно должно закричать: «Я помню, как этот дуб еще был желудем, но никогда еще не видал, чтоб из выеденного яйца кашу варили!» Тогда вскроется, что оно вовсе не то юное человеческое существо, которым притворяется, и остальные фейри, его родственники, будут вынуждены вернуть дитя и забрать…

– Провалявшегося агента, – хмыкнул Лис. – Вон, гляди, уже вскрылось, что эта тварюга не Алена Мстиславишна. Что-то не больно ее родственники торопятся произвести «ченч».

– Быть может, она сирота? – предположил я. Венедин бросил на меня недобрый взгляд.

– Ладно, со скорлупой поэкспериментируешь в другой раз. Дальше рассказывай.

– Ну а если фейри совсем юное, его следует бить, щипать, пинать и всячески над ним измываться, пока фейри-родители не сжалятся над своей дитятей и не предложат обратный обмен. Только можно, я не буду его щипать и пинать, – вдруг взмолился он, – я его боюсь. Оно кусается.

– Стыдись, друг мой, – патетически изрек ведущий представитель венедской магической школы. – Это говоришь ты?! Высшая сущность империума эмпереев? Кто перед тобой?! Ошметок нижнего мира, даже там не имеющий родных и близких. – Он замолчал, видимо, подыскивая слова. Но, очевидно, не найдя их, перешел на обычный тон: – Короче, не парь мне мозги, валяй дальше.

– Все, – испуганно прошептал Ансельм.

– В каком смысле «все»? – удивленно переспросил Лис.

– Ну там дальше «повадки фейри», «яства фейри», «музыка фейри»… А насчет подменышей больше ничего нет.

– Неуч, – развел руками мой друг. – Пустоголовый тупорылый неуч. Чему вас вообще учат в кордовской школе? Кожу выделывать? Ты кожу выделывать умеешь?

– Нет, – пискнул ошарашенный маг-недоучка.

– Вальдар, ты слышишь, он даже этого не умеет! Прогульщик и двоечник! – констатировал Лис. – И это я ему предполагал передать фонтанирующий кладезь своей волшебной премудрости! Меньше надо было на племянниц заглядываться, больше изучать первоисточники! А то пользуетесь адаптированным изданием «Как стать великим магом за семь дней», потом с простейшей задачей справиться не можете! «Капитан, что делать-то будем?» – послышалось на канале связи. – «Парень-то не виноват, здесь, так сказать, предшественники недоработали. Так шо тут хоть на животе пляши, а он больше, чем знает, все равно не сделает».

– «Ну мне-то и подавно неведомо, как фейри на людей менять».

– «А ты поройся, поройся в памяти. В ваших английских сказках подобные ситуации кругом и рядом случаются».

– «Там фейри в монастыри не таскают. А если вдруг оно оказывается на освященной земле и приобретает свой изначальный облик, ему всегда удается сбежать. А тут ее запечатали под кресты, и вся любовь. Может, от нее родственники потому и отказались».

Лис вздохнул, махнул рукой и, отпустив еще пару крепких словечек по поводу вырождения истинной магии, поудобнее уселся на длинную резную скамью.

– Ладно, Ансельм, не журися, бывают в жизни огорчения. Давай вот что, я там в спальне мандолину видел, тащи-ка ее сюда. – Он печально вздохнул, глядя на подменыша, корчащего рожи в своей клетке. – Ну шо ты дергаешься? Сядь, успокойся. Небось не жрала ничего эти дни. – Фейри удивленно опустилась на пол клетки и уставилась глазами-плошками на Венедина, склонив голову набок. – Вальдар, – попросил Лис, – ты ближе к двери, крикни слупим, чтобы притащили из кухни что-нибудь пожевать этому зверьку.

Из круглых глаз подменыша на зеленовато-бурую шерсть, покрывающую щеку, скатилась слезинка.

– Эх, болезное, если б ты только знало, сколько у нас из-за тебя проблем.

Вернувшийся из спальни Ансельм, склоняясь в почтительном поклоне, подал мандолину учителю.

– Спасибо, – кивнул Венедин, принимаясь трогать пальцами струны и подкручивать колки, настраивая инструмент. – Хорошо звучит. – Он перевел взгляд с мандолины на стоявшего в ожидании дальнейших указаний юношу. – Слушай, Ансельм, открой-ка ты эту клетку.

– Что? – переспросил прилежный ученик, словно боясь, что ослышался указаний учителя.