Перила ограждения на удивление неплохо сохранились, хотя асфальт под ногами крошился, а столбы освещения проржавели и кренились в разные стороны. Внизу река спокойно несла свои серо-коричневые воды, холодные и мрачные. В воздухе витал запах водорослей и тины.

Андрей остановился и осмотрелся. Вокруг никого. Ветер, запустение, хмурая серость неба. Все это вызывало в душе щемящее чувство одиночества, будто во всем мире остались только они с Чихом. Девушка передернула плечами, видимо испытывая схожие ощущения. В этот раз она сама взяла его за руку, и от прикосновения ее теплых пальцев стало легче.

Неожиданно девушка вздрогнула и произнесла:

– Олег?

Андрей с тревогой посмотрел на нее. Чих стояла и растерянно оглядывалась по сторонам.

– Что случилось? – спросил он.

– Я… почувствовала его присутствие.

– Сержанта?!

– Да. Он где-то недалеко. Там! – Девушка кивком указала в сторону поселка.

Ветер растрепал ее светлые волосы, она убрала их от лица и молча смотрела вдаль.

Андрей заглянул ей в глаза и спросил:

– Ты в порядке?

Девушка кивнула и ответила, на этот раз уверенно и спокойно:

– Да.

Он повесил оружие на плечо и снова зашагал вперед.

Мост закончился. Мрачная река негромко шумела у них за спинами, а скоро ее и вовсе стало не слышно. Асфальт как-то незаметно кончился. Грунтовая дорога, тянувшаяся дальше, вся заросла травой. Во многих местах аномалии пригибали желто-зеленые стебли к земле или заставляли их трепетать, скручиваться, изгибаться. Андрей заметил, что ему становится все легче определять аномалии по косвенным признакам, даже раньше, чем на них среагирует счетчик.

– Варяг, – вдруг спросила Чих, – ты их убьешь?

Андрей приостановился на миг, потом продолжил идти, ничего не ответив.

Убьет ли он? Скорее всего, да. По крайней мере, Андрей надеялся, что судьба предоставит ему такую возможность. Здесь, в Зоне, нельзя рассчитывать на какое-либо правосудие. Бессмысленно ожидать, что кто-то арестует преступника, осудит, посадит за решетку. За все злодеяния можно и нужно наказывать самому. В Зоне люди предоставлены сами себе. Ни законов, ни правил. Только выживание. А в таких условиях мерилом всему становится твоя совесть. Лишь она определяет твои поступки и действия. И пересекая границу Зоны, ты соглашаешься с этим. Дальнейшее зависит только от тебя.

На уровне подсознания Андрей понял это давно, но осмысленную форму все обрело лишь сейчас.

Убьет ли он? Нет! Не убьет, а свершит правосудие. И совесть его будет спокойна.

Словно в ответ на его мысли, подтверждая правильность сделанных выводов, дорога вышла из-за деревьев и устремилась под небольшим наклоном вниз, к появившемуся в поле зрения поселку, и на полпути от Андрея с Чихом до крайних домов шагали трое людей.

Сердце заколотилось. Кровь застучала в висках. Рука сама сдернула автомат с плеча.

Андрей почувствовал на локте руку Чиха.

– Варяг…

Он провожал убийц ненавидящим взглядом. Потом будто щелкнули невидимым переключателем – он шумно выдохнул, расслабился.

– Слишком далеко, только спугну, – сказал Андрей.

Чтобы не маячить на открытом пространстве, взяли в сторону и пошли вдоль деревьев. Углубляться в разросшиеся посадки Андрей не хотел, опасаясь потерять бандитов из вида. Поэтому даже если приходилось это делать, обходя аномалии, то он старался быстрее вернуться туда, откуда мог наблюдать за убийцами. С каждой минутой погоня поглощала его все сильнее. Он стал часто уходить далеко вперед, оставляя девушку позади, потом возвращался или просто ждал ее, нервно покусывая губы.

– Скорее, не отставай, – подгонял он Чиха, а сам уже шагал дальше.

Его начало раздражать, что из-за нее приходилось сбавлять темп. Он постоянно опасался, что бандиты скроются за домами и больше не удастся их найти.

– Быстрее, Чих, догоняй. Здесь обойди, давай, давай…

В конце концов, она не выдержала:

– Варяг, хватит! Я так больше не могу!

– Что случилось?

– Что?! – голос ее срывался, подбородок дрожал, а на глаза навернулись слезы. – Да ты посмотри на себя?! Как наркоман за дозой бежишь!

– Давай не сейчас, они же могут уйти…

Слезы от обиды, отчаяния и нервного напряжения потекли по щекам девушки.

– Иди! Иди! Догоняй их один! Я не буду тебе мешать! Ну что стоишь? Иди!

Андрей чуть не приплясывал от нетерпения. Ну, как же она не понимает?! Время сейчас дорого как никогда!

– Варяг… – вдруг испуганно произнесла Чих.

В следующую секунду глаза ее закрылись, и она безвольной куклой рухнула на землю.

Андрей бросился к ней и стал трясти.

– Чих, Чих, что случилось?

Приподнял ее, подложил под голову вещмешок, похлопал по щекам, плеснул водой в лицо. Когда девушка так и не пришла в себя, он нащупал ее пульс. Сердце работало и билось довольно быстро.

– Очнись! Ну, давай, милая, приди в себя!

Но девушка не отвечала. Это походило на предыдущие два раза, когда Чих видела во сне сержанта Говоркова и переживала с ним его воспоминания. Неужели и сейчас то же самое. Значит, разбудить девушку не получится, пока не закончится этот долбаный сон.

А убийцы тем временем уйдут!

Андрей поднялся, вернулся к дороге и с тоской наблюдал, как бандиты приближаются к поселку.

«Если оставить Чиха здесь, то ведь ничего не случится, – пытался убедить он сам себя. – Вокруг аномалии. Ни мутантов, ни людей рядом нет».

Андрей подошел к девушке, снял АА-счетчик, надел ей на руку и снова пошел в сторону грунтовки. Но через пару метров остановился.

Ведь он обещал больше ее не бросать. Не оставлять на произвол судьбы.

– Твою-то за ногу! – выругался он и пнул дерево.

Поднял лицо к небу и вздохнул, успокаивая клокотание в груди.

Сел рядом с Чихом, положил ее голову себе на колени, убрал с лица растрепавшиеся волосы. Потом снова забрал счетчик себе и с нежностью погладил девушку по щеке, удивляясь самому себе – как он вообще мог думать о том, чтобы оставить ее здесь одну, беспомощную и беззащитную?!

Как и раньше, она металась и произносила непонятные фразы, словно за другого человека. Один раз Чих с таким надрывом и испугом выдохнула «бегите!», что Андрей вздрогнул.

Снова в ее видениях присутствовал некий «док» и появился новый персонаж по прозвищу Жгут.

Слышать, как спящая девушка произносит: «Стреляй, они уже не люди», казалось странным и жутким. Но Андрей понимал, что это всего лишь сон, хотя для Чиха очень реальный.