Олег встал, дохромал до Жгута, взял у него пистолет, прошел к выходу, оглянулся и посмотрел на погибших товарищей. Сунул футляр с флешкой во внутренний карман, приготовил оружие, помахал Жгуту и Нефедову рукой с зажатым в ней контейнером, развернулся и поплелся по красно-черному сумраку коридора.

* * *

Олег чувствовал себя странно. Как будто находился сразу в двух местах одновременно: лежал на чердаке заброшенного кирпичного здания, рядом с аномалией, сжимая в кулаке артефакт, и вместе с этим шагал по темным коридорам лаборатории Н-23, сжимая в одной руке пистолет, а в другой контейнер. Двойственность ощущений разрывала сознание. Мозг не знал, что выбрать: вернуться в реальность или остаться в воспоминаниях.

В голове зазвучали голоса. Олег пытался прогнать их, хотел заставить замолчать, но они продолжали свое назойливое бормотание.

Причем голоса не какие-то абстрактные, непонятные, а вполне знакомые:

«Олеженька… – встревоженный голос матери, такой ласковый, такой уютный. – Сынок, вставай…»

– Мам… мне плохо, – одними губами проговорил он. – Я не могу…

«Олежка – лопух! – брат Валька. Вечно он со своими подначками. – Чего развалился?! Пока ляжки тянешь, все девки замуж повыскакивают, так и останешься бобылем!»

– Валька, отстань, не до тебя сейчас… – Олег хотел отмахнуться, но сумел лишь приподнять кисть и сразу опустил ее.

Олег чувствовал приближающуюся опасность, но боль и слабость не позволяли даже пошевелиться. Подсознание всеми способами старалось заставить тело подняться и хотя бы попытаться скрыться от угрозы. Память выуживала из далеких уголков давние воспоминания…

«Вставай, Бриг! – увещевания родных сменились голосом давно умершего друга. – Вставай, сталкер!»

– Кремень… Да, да… я сейчас, – все так же едва слышно отвечал Олег своему мысленному оппоненту. – Сейчас…

«Совсем охренел?! – подключился Лион. – Бриг, ты что нам подсунул?! Ты о Сашке подумал?! Как теперь пацану жить?! Без отца, с артефактом в руке! Знаешь куда засунь эту «цепь судьбы»?!»

– Спасибо, мне уже хватит, – усмехнулся Олег и на удивление начал приходить в себя.

Открыл глаза, но ничего не смог различить – все расплывалось. И вдруг ужас пронзил его колючими иглами, заставив непроизвольно вскрикнуть: в дальнем углу чердака стоял Темный.

А все что он мог сейчас – моргать, пытаясь прогнать муть, и ждать. Ждать, пока тварь приблизится, склонится над ним – беспомощным, неподвижным, слабым. И вырвет внутренности, раздавит череп, разорвет тело на части. Но минуты тянулись, а к нему никто не подходил. Наверное, наслаждается моментом, тварь! Растягивает удовольствие, заставляя Олега ждать расправы…

Зрение пришло в норму лишь через некоторое время. На чердаке кроме него никого не было. Олег с облегчением вздохнул.

Сесть удалось только с третьей попытки. Посмотрел на свою руку – он все еще сжимал в кулаке злополучный артефакт. Медленно раскрыл ладонь, потом перевернул ее, и на пол посыпалось каменное крошево. На губах Олега появилась вымученная, но довольная улыбка.

– Выкуси, – проговорил он и бросил угрюмый взгляд в дальний угол чердака.

Андрей остановился и в очередной раз оглянулся, высматривая квадовцев. И хотя пока преследователей не наблюдалось, он не сомневался, что еще придется с ними встретиться.

Выпил воды, протянул фляжку девушке.

– Думаешь, догонят? – спросила она.

– Без схемы прохождения – вряд ли. Может позже, но это мы еще поглядим.

Андрей посмотрел на карту, сверился с АА-счетчиком.

– Дальше сложный участок, держись ближе и иди след в след, – сказал он и взглянул на Чиха, удостовериться, что она поняла. Девушка стояла отвернувшись, закрыв рукой глаза.

– Чих?

Она убрала руку от лица, всхлипнула, судорожно вздохнула и покачала головой.

– Все… все в порядке. Мне просто… страшно.

Андрей вдруг услышал в ее голосе такую обреченную усталость, что поддался порыву, притянул девушку к себе и крепко обнял. Ее руки обхватили его в ответ. Она прижалась щекой к его груди, и Андрей почувствовал неожиданное, согревающее душу тепло. Необыкновенный прилив нежности нахлынул на него. Но Андрей осадил сам себя: сейчас не время для чувств.

– Знаю. Но ты сильная, ты справишься, – спокойно и уверенно сказал он. – Надо потерпеть. Ты ведь сможешь?

Чих дважды кивнула.

– Ну что? Пошли? – Андрей ободряюще улыбнулся.

– Пошли.

Проход через скопление аномалий походил на лабиринт с невидимыми стенами и ориентирами в виде деревьев. Но расписанная по шагам схема не позволяла сбиться с курса. Счетчик вибрировал постоянно, показывая опасность с обеих сторон, а иногда еще и впереди – в местах, где требовалось повернуть. Андрей удивлялся мастерству сталкера, проложившего этот путь.

Все что сейчас требовалось – быть внимательными и четко следовать схеме на карте, даже если приходилось с трудом протискиваться между двух близко растущих деревьев, вместо того, чтобы просто обойти их или лезть через густой кустарник, когда не далее чем в метре располагалась чистая и на первый взгляд совершенно безопасная полянка.

Следующая пара часов прошла в напряженном движении. Чих и Андрей почти не разговаривали. Оба взмокли. Он то и дело вытирал рукавом пот со лба, у Чиха из пучка на затылке выбились несколько прядей волос, намокли, слиплись и обрамляли ее нежное лицо темными сосульками.

Вскоре слева за деревьями заблестела поверхность реки, а немного дальше, прямо перед путниками красовался покрытый растрескавшимся асфальтом мост.

Андрей остановился, облегченно вздохнул, с улыбкой посмотрел на Чиха и сказал:

– В нескольких километрах за мостом Кобелево.

Смятение отразилось на ее лице. Девушка не знала, что ждет в поселке. Боялась, но и жаждала скорее все выяснить. Здесь Андрей ничего не мог сказать или сделать – это ее судьба, ее выбор.

Он лишь помогал ей, как до этого своему отцу, оберегал и поддерживал.

Перед тем как выйти на мост, Андрей объявил короткий привал, позволив Чиху восстановить силы. Сам сидел рядом с ней, медленно потягивал воду из фляжки, но мыслями находился далеко впереди, там, где сейчас шли убийцы отца. Эмоции уже немного улеглись, но осталось спокойное и вместе с тем яростное желание отомстить. Вскоре он поднялся, приготовил автомат и протянул девушке руку. Она приняла помощь, встала, но Андрей на несколько секунд задержал ее пальцы в своих. Чих не убрала руку, с мягкой, чуть заметной улыбкой посмотрела на него. Взгляды встретились, и было в них что-то такое, отчего оба смутились.

Андрей отпустил руку девушки, кивнул, словно соглашался с чем-то, и пошел. Они осторожно поднялись на мост.