А малышка этого словно и ждала. Она, даже не обернувшись ко мне, утаскиваемой вообще-то какой-то мутью, ломанулась к своим родителям. К своей матери…

Но и ее ожидал сюрприз. Вместо того, чтобы благополучна преодолеть последний круг, она в него врезалась лбом и начала стучать по тому руками. Магия бога Смерти не пропускала ее.

Все это я увидела в последний момент, а следом меня таки затащили в пределы последнего круга призрачные руки.

За секунду, как провалиться в темноту, я умудрилась даже увидеть главного опаздуна — Слейна собственной персоной.

Он стоял около книги, невидимый для остальных, и наблюдал за творящимся балаганом одновременно с таким трагизмом и скепсисом на лице… Словно его затащили на фильм в кино, которое было, ну, просто до невыносимости скучным, предсказуемым, ванильным и бог его еще знает каким. Говённым, в общем.

Мне даже его чуть-чуть стало жалко, ровно до того момента, как я его могла видеть.

Потом и его лицо исчезло, глаза заволокла черная пелена, которая, как дым, рассеялась пару секунд спустя, и уже я начала наблюдать фильм, но далеко не скучный.

Однако все не было так просто. Я не просто наблюдала со стороны, я как будто присутствовала внутри, играла тоже какую-то роль. Невидимки. Потому что меня никто не замечал и чудом только не проходил сквозь меня.

Вокруг разливался яркий искусственный свет, зал был наполнен людьми, девушки в помпезных платьях а-ля средневековье кружили в танце с мужчинами в основном одетых в чёрные костюмы.

За всем этим наблюдал мужчина среднего возраста с рыжими волосами и золотистыми глазами. Я сразу обратила на него внимание, возможно, потому что оказалась рядом с ним рядом. И я сразу его узнала. Арист иат Кариус первый ректор Академии Магии Всех Рас и ее же создатель.

— Папа, ну, почему нужно было так сюда приходить именно мне? Это смотрины для Вильинии. То, что я скопировала ее постоянную личину, не поможет нам обмануть Сергрия. Он раскусит наш обман сразу же! — Я сначала не заметила молодую девушку, стоящую рядом с Аристом. В основном потому, что этот мужчина затмил ее.

Однако, стоило мне услышать голос говорившей, и у меня словно сердце на секунду остановилось.

Мне показалось, или…

— Элия, у нас нету другого выбора. Твоя сестра беременна и теперь не сможет связать себя узами вечности с Сергрием. И ты в этом тоже виновата, потому что помогла этой непослушной девчонке сбежать. Так возьми ответственность, будь любезна.

Арист звучал строго, но все равно не мог скрыть свою печаль.

Я хоть и не понимала сначала, о чем они говорят, но все же чуть позже, когда полностью услышала все, что они сказали, смогла сложить два и два.

Сейчас происходит что-то вроде смотрин, на которых должна была присутствовать некая Вильиния, но из-за того, что та залетела, отдуваться придется ее сестре. И больше всего во всей ситуации мне жалко некого Саргрия. Впрочем, на это чувачка еще поглядеть надо.

— Я возьму, отец. Ты уже поклялся перед первосоздателями, что свяжешь наши семьи. Брак обязан свершиться. Я понимаю это и готова связать наши с Сергрием жизни, разделить с ним вечность, но ведь ты сподвигаешь меня на обман! Мне жить с ним, а ты хочешь, чтобы я выдавала себя за другую? Зачем?!

Девушка почти плакала, и так она выделялась среди веселящейся толпы…

— Он не должен знать до обряда, что ты не Вильиния. Именно она была обещана ему. Он любит ее, а потому выбрал ее. Не тебя!

— Но она его не любит! И я не она! Я не хочу обманывать! — По щекам девушки потекли слезы и мне стало ее чуть-чуть жалко.

Бедненькая, отдувалась тут за свою чересчур любвеобильную сестричку.

Какое счастье, что у меня брат!

— Нам всего лишь нужно обманывать его до обряда, потом он не сможет причинить тебе вреда, не сможет убить тебя и разорвать таким образом помолвку. Обман не будет длиться долго! — Ну, не мог Акрист звучать грозно и жестко. Как бы он не прижился, у него это получалось максимально убого. Тем более, когда он так трепетно обнимал свою плачущую дочь.

— Но как мне жить дальше с ним, когда обман откроется?.. — Девушка всхлипнула.

Мужчина вздохнул и выдал:

— Стерпится-слюбится. Наверно…

Я не удержалась и хлопнула себя по лбу. Все равно меня никто не мог видеть.

Резко Арист отлепился от дочери, протёр ей быстро щеки пальцами и встал рядом, попытавшись сделать вид, что все вообще-то окей. Ага, а рядом с ним стояла и хлюпала носом его дочь. Молоденькая и сопливая.

Я посочувствовала Сергрию? Отбой!

Теперь мне чисто по-женски жалко эту… Элию.

Когда-нибудь я привыкну к здешним именам и даже запоминать их начну. Когда-нибудь в следующей жизни!

— Он уже здесь, Элия. Приготовься.

Девушка резко судорожно вздохнула, по ее лицу пошла рябь, а через секунду исчезли все признаки того, что пару секунд назад она плакала.

Акрист взглянул быстро на свою дочь, после чего уставился в толпу, выискивая этого неведомого Сергрия. Я тоже туда вытаращилась, желая его увидеть даже больше Ариста и Элии.

И мы его увидели. Все трое и разом.

Я, как это не странно, тоже сразу узнала нужную нам паршивую овцу… в смысле, мужика.

Еще бы, ведь Сергрий этот пер вперед как ледокол, толпа передним подобно льдинам отъезжала в сторону. Пожалуй, и я бы отъехала, но не в сторону, окажись я рядом с таким хмурым, грозным и, судя по всему, злым мужчиной. А уж как его перекосило, когда он увидел Элию. В ее защиту скажу, что и та скривилась так, словно ей тухлятину какую подсунули вместо вкусной жареной курочки.

— Здравствуй, Сергрий. — Кивнул немного нервно Арист. — Рад тебя видеть…

Пока мужчина распинался, жених отменно его игнорировал. Он подошёл к Элии, оказавшись так близко, что двое чуть ли не одним воздухом дышали. Зелёные глаза прищурились, взгляд впился в лицо девушки.

Я ожидала, что та задрожит, но, нет, наоборот, недавно плакавшая вдруг обрела просто поразительно крепкий стержень, выпрямилась и стойко встретила напор мужчины.

Между этими двоими разве что искры не летели.

Пока наблюдала за химией, которая, несомненно, появилась между этими двоими (истинная невеста, которую типа любил этот пугающий мужчина, отправилась в отставку, судя по всему), Сергрий вдруг поднял руку, вцепился в подбородок девушки и выдохнул ей чуть ли не в губы:

— Значит, ты…

Кажется, не зря так паниковала Элия. Мужчина все с ходу раскусил.

— Я.-Уверено заявила девушка и подбородок повыше задрала.

— Что ж, пусть так. — Выдохнул мужчина и вдруг сцапал за талию девушку, привлекая к себе. — Но за попытку меня обмануть придется заплатить. — Выдал сквозь сжатые губы этот узурпатор и тиран и вдруг исчез вместе с девушкой на глазах потеющего и краснеющего Ариста.