— Извините, а сам ритуал обращения, мм… ну вот окажись лучший следопыт мужчиной…

Король рассмеялся так солнечно и открыто, что я улыбнулась в ответ.

— Женщина делает мужчину мужчиной, отсюда и ритуал обращения. Однако нашедший шар следопыт получал в дар если не сам артефакт, то возможность в любое время обратиться за помощью и предсказанием. — С улыбкой поглядев на меня и помолчав немного, король уточнил: — У вас больше нет вопросов?

У меня был еще тысяча и один вопрос, но правитель дал богатую пищу для размышлений, и сначала требовалось разложить по полочкам эту информацию, а затем переходить к следующей.

— Пока остался один.

— Говорите, не робейте.

Да я и не робела. В разговоре с таким милым королем смущению не оставалось места.

— Если я захочу домой, меня отпустят?

— Конечно, — улыбка его величества была искренней и совершенно не предполагала обмана, — духи не навязывают людям свою волю, хотя и обладают возможностями делать это.

— То есть перенесете в любой момент, когда попрошу?

— Если вы так хотите.

— Хорошо. И остаться можно, насколько пожелаю?

— Об этом даже не стоит спрашивать. Для вас открыли врата в Ирий, вы здесь желанная гостья.

Ух ты! То есть впустили бы врата только Кая и я бы пролетела мимо? Надеюсь, в таком случае принц не столкнул бы меня со скалы? Остается надеяться.

Пока король очередным хлопком в ладоши переносил нас обратно во дворец, я успела принять решение остаться до тех пор, пока не выведу сиятельного хитрована на чистую воду и не выясню главный вопрос — какую роль в этой многоходовой комбинации отвели мне.

Нет, я поверила, что младший принц любит отца, да и всю семью. Он к ним стремился, он был рад всех видеть. Я поверила, что он не мог обойти магию солнечного короля или переубедить родителя и заставить изменить мнение относительно наказания во благо. Но в то, что солнечное чудо покорно приняло необходимость двести лет благородно служить людям, я не верила. Против сего протестовала целая масса фактов, которые обрушились на наши с напарником бедные головы в ходе расследования.

Я отвлеклась на собственные мысли и потому не сразу поняла, что стою в коридоре дворца.

— Это ваша комната, — указал король на деревянную дверь с золотой резьбой, — чувствуйте себя как дома, если что-то понадобится, просто хлопните в ладоши.

— Спасибо, — успела поблагодарить правителя перед тем, как он исчез. Все же отец Кая мне очень понравился, и, что примечательно, он не пользовался никакой ментальной магией. Я не ощущала воздействия на чувства, они все были совершенно естественными.

Сделав пару шагов к двери, застыла на месте, прислушиваясь к гомону за поворотом коридора. Гомонили исключительно женские голоса. Встав на цыпочки, я прокралась вперед и осторожно выглянула из-за угла.

Дворцовые дамочки сформировали длиннющую очередь до двери еще одной комнаты, и я даже догадывалась, кому она принадлежала. При этом дамочки не прекращали пререкаться друг с другом.

— Позвольте, леди Роса, вы здесь не стояли.

— Я просто выходила на минутку. Туманная дама подтвердит, что я за ней занимала. Верно?

— Ой, не спрашивайте, не спрашивайте, здесь уже столько народа позанимало, что я забыла, кто был за мной.

— Эй! — Еще один окрик перебил стоявших в конце спорщиц. — Леди Цветов, куда вы без очереди?

— Мне только спросить.

— Все хотят спросить, кого младший принц выберет для дообращения. Если не видите, мы здесь уже давно ждем. Идите в конец очереди.

— А кто-нибудь уже выходил?

— Еще нет.

Я медленно отступила и, развернувшись, пошла в свою комнату.

— Повезло, — пробормотала себе под нос, отгоняя прочь все остальные мысли и ощущения, — теперь всю ночь спать не смогу из-за этого гомона.

На всякий случай я прошлась по периметру просторной комнаты, в окнах которой отсутствовали стекла и сквозил теплый вечерний ветерок, позаглядывала в шкафы, под стол и под кровать.

Да нет, диво дивное не пряталось бы, а вместо этого уверенно оккупировало приглянувшуюся ему удобную поверхность.

Стянув ботинки, я зашвырнула их подальше, не особо глядя куда. Куртку и штаны тоже сняла, осталась в длинной майке до бедер и открыла дверь в ванную.

Рот открылся синхронно с дверью. В моем розовом мраморном бассейне в ароматной белоснежной пене возлежал голый младший принц. Рядом на подносе стояли угощение и бутылка игристого вина, бокал с которым держал в руке Луч.

— Аленушка, ты, как всегда, вовремя, — очень обрадовалось его высочество.

Мне гостеприимно махнули рукой, приглашая войти.

— А ты… А ты… — Дар речи меня подвел. Вдохнув и выдохнув, я возмущенно ткнула пальцем в направлении входной двери, выпалив: — Это моя комната.

— Согласен, — невозмутимо кивнул принц, — я бы пригласил в свою, но там такая очередь, мы не достоим.

— Э-э-э… Я… Я всякий раз тебе поражаюсь!

— Это совершенно нормально.

— Нормально забраться голым в мою ванну? В прошлый раз ты в комнату хотя бы одетым пролез.

— Купаться в одежде очень неудобно.

— А зачем тебе вообще здесь купаться?

— После изматывающей дороги мне необходимо освежиться.

— Ах, ну это все объясняет, даже не вижу причин возражать. — Я схватилась руками за голову и простонала: — Слов нет!

— Когда нет слов, можно выразить восхищение или одобрение.

— Тобой могут восхититься во-он там. А выражать одобрение кошмарному путешествию? Оно твоих рук дело. Мне после такого тоже нужно освежиться.

— Потому я все и приготовил, Аленушка. Вот теплая водичка, расслабляющая пенка, вкусная еда и ароматное вино, а вот я.

Обе мои ладони намертво приклеились к лицу, но, приложив героические усилия, я снова вдохнула, выдохнула и как можно спокойнее произнесла:

— Комнату отвели мне, значит, бассейн тоже мой. Одобрять наличие тебя в нем не собираюсь. И купаться я буду одна, ты занимаешь слишком много места. Имей совесть, артефакт! Я хочу отдохнуть.

— Ты все равно не уснешь, лапушка.

— Попроси шумных леди удалиться из коридора, и я буду спать как младенец. Они же к тебе стоят.

— Дамы обидятся и расстроятся. Давай я останусь и почитаю тебе сказки на ночь, чтобы крепче спалось.

— Нет!

— Сладость, ты ведь проголодалась, — принялся искушать принц очень аппетитным на вид угощением. — Я принес все, что ты любишь.

— Нет! — вновь решительно возразила, сглотнув слюнки и отведя взгляд от подноса с тонкими ломтиками холодного мяса, золотистыми пирожками, сладкими лепешками, воздушными пирожными и спелыми фруктами.