– Почему так жарко? – не удержавшись, спросил он. Сопровождающий посмотрел на него с некоторым удивлением.

– Сегодня первый день лета, – ответил он, распахивая дверцу.

Экипаж, на котором предстояло ехать, и снаружи мало походил на обычный транспортер, а изнутри отличался от него так же, как роскошная яхта от утлого рыбацкого суденышка.

Мотор урчал негромко, а сиденье было мягким, словно его набили пухом. В первый момент Джафару даже показалось, что он сидит на воздухе.

– Поехали, – сказал сопровождающий.

Машина мягко сорвалась с места. Как и следовало ожидать, до воздушного транспорта на Новой Америке не доросли даже в крупных городах, и потому машина двигалась по грунту. Колеса чуть пофыркивали на ухабах, мимо проносились одинаковые мрачные здания без окон.

Поездка не заняла много времени. Урбанистический пейзаж еще не успел надоесть, а машина по вытянутому пандусу обогнула особенно большое и уродливое здание, высунувшее во все стороны щупальца железнодорожных путей, и проскользнула в ворота, прорезанные в высокой и толстой стене.

– Духовное училище Месяценосного Креста веры! – торжественно объявил сопровождающий.

Спрятанное за стеной здание больше всего походило на замок времен позднего Средневековья, при постройке которого учитывались не только потребности обороны, но и эстетические пристрастия владельцев. Причудливые готические башенки заканчивались острыми шпилями, стены украшали арки и колонны.

Все впечатление портило отсутствие окон.

– Вылезаем, – любезно предложил сопровождающий, когда машина остановилась около входа.

С близкого расстояния стали видны еще кое-какие мелочи, которые ни за что не пришли бы в голову средневековому архитектору. Видеокамеры, детекторы тепла и замаскированные излучатели были размещены так, чтобы покрывать всю территорию. Джафар, простой работяга, никогда бы не заметил их, но от взгляда агента СЭС не укрылось, насколько хорошо святые отцы охраняют свои секреты.

Узкая дверь открылась без стука. Посетители очутились в громадном пустынном вестибюле, стены которого были обшиты темным деревом, а пол выложен паркетом.

Крестоносцы ислама, судя по всему, обладали достаточными денежными средствами, чтобы позволять себе . роскошь.

– Нам сюда, – провожатый повел Джафара в боковой коридор. Через несколько шагов тут встречались двери, на каждой из которых красовалась латунная цифра. Людей по-прежнему не было видно.

– Это комнаты студентов, – сказал провожатый, останавливаясь. – Ваша будет вот эта, номер десять. Заходите и располагайтесь. Внутри есть все удобства, на обед вас вызовут по внутренней связи.

– Э, спасибо, постойте! – воскликнул Джафар уже в спину удалявшемуся священнику. – А как вас зовут? Кого мне благодарить за помощь?

– Отец Владимир. – Провожатый остановился и, обернувшись, позволил себе улыбку. – Я преподаю здесь, так что мы не раз еще встретимся на занятиях!

Джафар кивнул и толкнул дверь с закрепленной на ней десяткой. Та распахнулась с довольно зловещим скрипом.

237-й день 160 года летоисчисления колонии

Новая Америка, Новая Филадельфия

Прибор внутренней связи ожил как раз в тот момент, когда Джафар выходил из душа. Виртэк развернулся с легким треском, заставив хозяина комнаты вздрогнуть. За дни, что он провел тут, Джафар привык, что его приглашают только на трапезы, а до обеда оставалось еще больше часа.

– Добрый день, – сказал с виртэка молодой священнослужитель, выполняющий в духовном училище обязанности секретаря. – Вас просит к себе господин ректор!

– Ректор? – удивился Джафар. – А как к нему добраться?

– В вестибюль, на втором лифте до верхнего этажа, – пояснил секретарь и отключился.

Джафар принялся спешно одеваться. Еще позавчера он выяснил, почему в здании так пусто – училище переживало краткий перерыв между циклами обучения. Новый должен был начаться через восемь дней, и в здании находились только преподаватели и обслуга.

И вот сегодня ректор почему-то заинтересовался первым прибывшим студентом.

Новичку ориентироваться в здании было почти так же трудно, как и в настоящем замке. Джафар убедился в этом, предприняв вчера попытку погулять, во время которой едва не заблудился.

К счастью, маршрут до ректорского кабинета не отличался сложностью. Через пятнадцать минут Джафар стоял перед секретарем.

– Отлично, – сказал тот, – отец Ван Цзун примет вас! Заходите!

Если простые священники щеголяли в одеяниях багрового цвета, а пророк носил обычную, ничем не примечательную одежду, то ректор духовного училища в Новой Филадельфии оказался наряжен в халат из золотого щелка, расшитый драконами.

Чудовищно древний, с торчащей седой бороденкой и глазами-щелочками, отец Ван Цзун выглядел так, словно был божеством из даосского пантеона, неведомо зачем спустившимся в грешный мир.

– Проходи, – скорее прочирикал, чем сказал он, – садись.

. Испытывая вполне объяснимую робость, Джафар кое-как преодолел расстояние до ректорского стола, – а учитывая размеры кабинета, в котором уместилась бы бадминтонная площадка, оно было немалым, и сел.

– Рад видеть тебя, Джафар, среди моих учеников, – сообщил Ван Цзун, хотя лицо его, похожее на растрескавшуюся глиняную маску, никакой радости не отражало. – Сегодня я получил от самого пророка, да сохранит его Будда и приветствует, информацию относительно тебя!

Глазки-щелочки на мгновение приоткрылись, и ректор улыбнулся, чуть-чуть, краешками губ. «Улыбка» произвела настолько жуткое впечатление, что Джафар мгновенно вспотел, и вопрос о том, что это за информация, умер сам собой.

– Ты знаешь, – сказал Ван Цзун неспешно, – мы ведь обучаем только тех, кто родился здесь и не осквернен земным грехом. Еще ни один человек из метрополии не побывал в стенах моего училища.

Вновь улыбка, еще более страшная. Так могла бы улыбаться ожившая мумия.

– Они проверили твои слова о родителях, – продолжил ректор, – и нашли их правдивыми. Да, человек с именем Джафар Абу-Наср Ибн-Мухаммед Аль-Фараби родился в Новой Атланте около тридцати лет назад. Вот только ты ли это?

– А кто же еще? – Джафар нашел силы возмутиться.

– Может быть, ты агент ФРУ?

– Глупость! Шансов попасть сюда из бараков у меня было меньше, чем стать президентом! Для шпионажа проще использовать технические средства!

– Логично, – кивнул Ван Цзун. – Но все же полагаться только на твои слова было бы глупо, ты не находишь?

Джафар промолчал – собеседник не нуждался в ответе.

– Об этом мало кто знает, – продолжил ректор, – но ДНК уроженцев Новой Америки немного отличается от той, которой обладают земляне…