нас-то все наоборот. Рыцари истребляют драконов ради сокровищ. Как можно петь об этом песни?! Это не подвиги, а массовое убийство!

— Не смей так говорить о песнях! — обиделся Вирель. — В них нет ни слова неправды, просто времена изменились.

— Если в них нет неправды, Вирель, — ответил Тристан, — то и тебе не пристало писать ложь. Опиши все как было. Расскажи о мирном и добром драконе, который едва не пал жертвой людского бессердечия и жадности.

Вирель покраснел. Было ясно, что внутри у него все клокочет.

— Занимайся подвигами, — сказал он, и глаза его налились кровью, — и не лезь в благородное дело писания песен и сложения вис!

Тристан собирался ответить, но чей-то свирепый окрик заставил его забыть о разговоре с Вирелем.

— Вот и славно, людёнок! Ты сильно упростил мне задачу!

Друзья так увлеклись, что даже не заметили, как оказались в ущелье, и теперь к ним стремительно приближался отряд из двадцати или тридцати урлов. Впереди выступал царевич Глуншул.

— Ну что, людёнок! — усмехнулся он. — Давай сюда Талисман, или умрешь в страшных муках.

Он обнажил длинный черный кинжал и хищно оскалил зубы.

— За дело! — Глуншул жадно скрипнул зубами. — Нечего тянуть с ними!

Урлы ответили царевичу злобным хохотом.

Глава шестнадцатая. Битва

Глуншул шагнул к Тристану с видом победителя. Он сознавал свое превосходство и не думал встретить сопротивление со стороны тех, кого уже считал своими пленниками. За ним стоял целый отряд урлов.

— Хозяин, — пробормотал урл за спиной Глуншула, — если он одолел дракона, то, может быть, его стоит поостеречься.

— Скунсуш, человечья печенка! — рыкнул Глуншул, и остальные урлы дружно расхохотались. — Мы никого не боимся. Даже если бы он одолел тысячу драконов…

— Забавно, царевич урлов женится на принцессе людей, — ядовито улыбнулся еще один из приспешников Глуншула. — Мне не терпится поплясать на этой свадьбе! Может, у принцессы найдется фрейлина для меня.

— Я подыщу тебе кого-нибудь, Хытхур. — Глуншул сплюнул.

Тристан вдруг представил себе этого урла с Бавардией Говорливой. Уморительная была бы парочка.

— Итак, сам отдашь Талисман или желаешь биться? — спросил Глуншул.

— Ты забываешь, — отозвался Тристан, пытаясь совладать с собой, — что Талисман у меня. Мечи и стрелы мне не страшны.

Глуншул на мгновение скривил губы, и вдруг выражение его лица изменилось.

— Мой народ ненавидит людей, но уважает воинов, — сказал он. — Ты одолел дракона — это делает тебе честь. Отдай Талисман, и мы отпустим вас всех.

Тристану понадобилось всего лишь несколько секунд, чтобы раскусить мнимое великодушие Глуншула. Урлы не собирались никого отпускать. Они лишь хотели выманить у него Талисман и для этого прибегли к хитрости, причем весьма неумело.

— Нет, — покачал головой Тристан, — Талисман ты возьмешь только из моих мертвых рук.

— Это легко устроить, — рассмеялся Глуншул. — Шугшог, Зурв!

Двое приспешников Глуншула выступили вперед. У Зурва — рослого урла с расплющенным носом — в руках была увесистая цепь, которую он медленно разматывал.

Тристан услышал за спиной негромкий лязг. Вирель и Миста обнажили мечи.

— Бегите, — крикнул он, — они вас убьют!

— Ты что, совсем дурак? — отозвалась Миста. — Чтобы я убежала в такой момент?!

— Миста, — сказал Тристан, — точнее, ваше высочество, вам нельзя подвергать свою жизнь…

— Ты говоришь как моя старая гувернантка! Моя жизнь, когда хочу, тогда и подвергаю!

Тристан хотел что-то возразить, но не успел. Зурв взмахнул цепью и обрушил на него сокрушительный удар. Золотой щит задрожал, и Тристан почувствовал боль в руке. И все же удар был отбит.

Медлить было нельзя. Урл, похоже, собирался атаковать снова. Тристан обнажил меч и стал ждать. При следующем взмахе цепью он ловко присел, увернувшись от удара, прыгнул вперед и обрушил свой меч прямо на Зурва. Удар пришелся точно в цель. Меч скользнул по шлему и, разрубив доспех урла, ранил его в плечо. Тот вскрикнул и отскочил в сторону. Тристан даже не успел удивиться тому, как ловко он фехтует, ибо на помощь Зурву подоспел Шугшог, и Рыцарь Бедных едва успел уклониться от его удара. Меч Шугшога, по форме похожий на пилу, скользнул по его рубахе. Тристан отпрянул назад.

— Ату их! — заорал Глуншул. — Отобрать Талисман и выпотрошить это людское отродье!

Урлы перешли в яростное наступление, но добиться успеха им не удалось. Друзья, не теряя времени, отступили к пещере, надеясь укрыться под ее сводами. Они уже начали верить в спасение, когда дорогу им отрезали трое урлов. Как они ухитрились обойти их с тыла, можно было лишь догадываться. Однако теперь между ними и спасительной пещерой стояли трое свирепых недругов. Тристан колебался. Атаковать этих троих означало бы повернуться спиной к остальным урлам, но это верная смерть. Эх, если бы он лучше разбирался в военном деле, то, наверно, нашел бы выход. А так оставалось полагаться лишь на счастливый случай. Сзади раздалось неистовое ржание — И-гуа встал на дыбы и ударил одного из нападавших передними копытами. Урл с визгом отлетел в сторону. В ту же секунду Вирель и Миста одновременно атаковали второго урла.