Нас с Гердой посадили в разные машины. Ее и не думали отпускать. Речь не шла о том, чтобы обменять изобретателя на чью-то свободу. Ультиматум звучал так: либо я иду на сотрудничество и сдаю с потрохами В. Вилли, либо сгорающие от нетерпения скоты начнут интенсивную «обработку».

— С толком, чувством, расстановкой, — уточнил не склонный к преувеличениям Клив.

Мы оба знали, что он не блефует. Свора бездушных садистов будет с наслаждением издеваться над Гердой до тех пор, пока я не сломаюсь. Дал слабину один раз — обязательно прогнусь и во второй. Гребаный извращенец умел подбирать ключи к хитроумным замкам и находить болевые точки. После чего давил до тех пор, пока жертва не становилась мягкой, как пластилин.

Когда проигрываешься в пух и прах, не остается ничего иного, кроме как согласиться с любыми условиями победителя. Мой случай не стал исключением. Единственное, что удалось выторговать, — небольшую отсрочку перед казнью. Прощальный круиз по улицам обреченного города в сопровождении команды захвата (ради В. Вилли в операции задействовали пятнадцать высокоуровневых ноймов).

— Если что-то пойдет не так, отвечать придется уже не тебе, — пообещал на прощание Клив. — Лично прослежу за тем, чтобы она продержалась больше недели.

Мог бы не уточнять. И без того ясно: пыточных дел мастер придет в ярость, если по какой-либо причине не получит желаемого.

Чокнутый гений нужен клану живым.

Я — нет.

Поэтому во избежание непредвиденных случайностей к глазному нерву смертника подсоединили жучок. Камера и бомба. Два в одном. На редкость удобно. Все замечательно слышно и видно. А в нужный момент мистер Трейт с особым удовольствием нажмет кнопку на пульте дистанционного управления, превратив мозг убийцы племянника в кровавую кашу.

Месть свершится.

Весельчак джокер умрет.

Клив получит козырный туз.

А его отмороженные ублюдки с особым цинизмом порвут в клочья червовую даму.

На редкость хреновый расклад.

Который при всем желании нельзя изменить.

И зачем я вообще согласился слить В. Вилли?

Хороший вопрос.

Наверное, в глубине души на что-то надеялся.

На чудо.

На очередное вмешательство Демона сомнения.

На неожиданное озарение или просто на удачу.

Денни Бадджи стал легендой третьесортных боевиков не оттого, что умел лучше всех стрелять, задумчиво хмуря лоб. Он необъяснимым образом выживал там, где умирали другие.

А людям так хочется верить в лучшее, что они готовы простить сценаристам все. Отсутствие фантазии, здравого смысла и даже порой откровенную тупость сюжета.

В отличие от восторженных поклонников низкобюджетных лент, мне некого было прощать. Тем более — винить. Случившееся с Чарли, Каруселью, Каем и Гердой и мной не было следствием череды роковых случайностей. Скорее, закономерным итогом жизни, выбранной нами.

Никто не заставляет людей пичкать тело имплантатами. Каждый волен поступать так, как сочтет нужным. «Свобода выбора» — именно так принято называть это дерьмо. Хотя по большому счету никакой свободы нет и в помине.

Нет и никогда не было.

На пустынной улице ни души. История о вырвавшемся на свободу вирусе произвела неизгладимое впечатление на обывателей.

Чтобы не спугнуть крупную рыбу, приманку (меня) выпустили за квартал до указанного места встречи. С бомбой в голове невозможно сбежать. Даже если очень сильно захотеть и постараться.

На этот раз Денни Бадджи точно не выжить. Настал час решающей битвы с превосходящими силами противника. Это понимает не только киногерой, но и вся съемочная группа. Никакое, даже самое фантастическое везение уже не спасет.

— Прощай, дорогой! Нам будет так не хватать твоей чудной улыбки! — Провожая в последний путь, принято говорить милые глупости, сопровождаемые парой изящных слезинок.

Актриса, так и не сумевшая бросить наркотики, всегда презирала партнера. Что было, то было. Сейчас это в прошлом. Глупая соседская болонка выбежала на проезжую часть и угодила под колеса. Ее и то жалко. А человека, с которым играли в любовь на экране, — и подавно.

— Прощай, благородный герой!

— Будь счастлива, дорогая. Мне хотелось сказать так много…. Видимо, не судьба.

Прощай навсегда! Не грусти обо мне!

Пустынная улица отлично просматривалась.

Группа захвата вышла на исходные позиции.

Операция развивалась согласно намеченному плану.

Пришли.

Опознали клиента.

Взяли.

Вернулись на базу.

На словах все выглядит не так, как в реальной жизни. Где автор даже самой распрекрасной комбинации не может предусмотреть абсолютно все. Подчас фактор случайности способен разрушить безукоризненную схему, выстроенную профессионалом. Что же говорить о скороспелых решениях!

Ничего…

На все про все у Клива было от силы пять-десять минут. Неудивительно, что его скороспелый план затрещал по швам в самом начале.

Как и следовало ожидать, В. Вилли не встретил меня с распростертыми объятиями в условленном месте. Осторожный перестраховщик затаился в укрытии. Когда речь заходит о жизни, лучше потратить лишние десять минут на проверку, чем получить пулю в лоб. Неизвестно, кого способен притащить на хвосте обдолбанный нойм…

Вообще-то, он был недалек от истины. Я и правда привел за собой длинный шлейф неприятностей. До поры до времени скрытых от глаз.

Погруженный в невеселые размышления, я миновал «контрольную точку». Не торопясь прошел полквартала, после чего развернулся в обратную сторону. Придется курсировать по району до тех пор, пока подозрительный гений не соизволит покинуть укрытие или не даст о себе знать. В любом случае ему придется открыться. Сотовый Карусели отключен. Группа захвата должна зафиксировать цель на улице. В запутанном переплетении узеньких переулков намного легче оторваться от преследователей, чем на широком проспекте. Особенно если знаешь систему подвалов и канализации, имея в запасе пару сюрпризов, на случай непредвиденных осложнений.

Не знаю, что думали по этому поводу остальные. Лично я не сомневался — у В. Вилли навалом сюрпризов. Выбирая место встречи, он позаботился о пути отступления. Причем не об одном. Плюс ко всему, будучи помешанным на безопасности, он никогда не шел на контакт на улице.

Если возникали трудности с сотовой связью, подозрительный гений использовал старый проверенный метод — давал деньги какому-нибудь мальчишке или бомжу, чтобы тот в указанном месте передал записку с инструкцией, куда идти и что делать.

Но сейчас дети сидят по домам, а бездомные взрослые забились по норам-подвалам. В. Вилли придется выйти или найти нового спутника. Других вариантов нет. Время поджимает. Город нужно покинуть сегодня. Завтра может быть поздно.